— À présent appelle le roi, gronda-t-il d’une voix sourde. Nous sommes ici pour le tuer…
Infernal génie du mal, le factotum de Gonzague avait fort bien deviné qu’il lui serait difficile de faire appeler le comte par cette petite bourgeoise si celle-ci pouvait le croire en danger. Aussi avait-il inventé cette fabuleuse menace de régicide, sachant Lagardère seul capable d’accourir le premier à son secours.
Cependant Mme Liébault serra les lèvres.
Croyant savoir maintenant quelle était l’auguste victime pour laquelle avait été dressé ce guet-apens, sa résolution fut de mourir plutôt que de desserrer les dents.
Cet héroïsme imprévu exaspéra Peyrolles ; ses poings se crispèrent de rage :
— Vipère, tu crieras quand même ! rugit-il en tirant son poignard.
La jeune femme vit luire la lame et ne fit pas un mouvement.
Mais les pas se rapprochaient très vite. Il lui sembla entendre un juron de Cocardasse. Alors, par un effort surhumain, repoussant l’homme qui la maintenait étendue à terre, elle se trouva debout.
— Ce sont eux, ils nous cherchent, grommela l’intendant. Heureusement ce bavard Cocardasse trahit toujours sa présence.
— Où est le prince ?… demanda Nocé.
— À son poste !… Vous le verrez quand il faudra… En garde, messieurs, voici le choc.
Et comme M. de Peyrolles allait se préparer lui-même à chercher la position la moins dangereuse, il aperçut Mélanie qui, d’un mouvement rapide, avait rassemblé ses jupes et commençait à fuir…
D’un bond, il fut sur elle.
— Tais-toi, maintenant, gronda-t-il en lui donnant de son poignard dans la poitrine.
La jeune femme tomba sur la pierre angulaire d’un mausolée, mais, miracle d’énergie, à présent qu’on lui ordonnait de se taire, se figurant le roi en danger elle comprima sa blessure de ses deux mains et lança cet appel :
— Lagardère !… Au secours !
Ç’avait été, on le sait, le premier cri entendu par Henri et par ceux qui l’entouraient.
Il avait frappé douloureusement aussi les oreilles des prévôts :
— Sandiéou !… hurla Cocardasse en bondissant, nous arrivons trop tard !…
— C’est à savoir, se contenta de répondre Passepoil.
Et les deux braves reprirent leur course, buttant contre les croix, se choquant aux entourages des sépultures, glissant sur les dalles et se relevant pour courir encore.
Enfin, ils arrivèrent.
Un corps de femme était étendu sur le sol et, derrière, sept lames se rangeaient en ligne. Il faisait nuit noire, mais quelques rares points lumineux indiquaient les lames d’acier.
Dans les ténèbres, les prévôts virent s’estomper seulement une barrière humaine. Ils savaient de quels corps elle était faite. Pour tuer, il n’est pas besoin de voir clair et, quand même il est des coups qui portent : ceux qui tombent trouvent moins étrange le passage de la lumière aux ténèbres éternelles. C’était le principe du Gascon, jamais sérieux.
