Elle eut grand’peine à lire jusqu’au bout, car un nuage obscurcissait sa vue, ses tempes et sa poitrine battaient avec force. Elle lut tout, cependant, puis glissant autour d’elle des regards inquiets, elle fit disparaître le billet dans son corsage.
De ce billet, voici quelle était la teneur :
« Vous ne me connaissez pas et vous n’avez pas à savoir qui je suis. Il me suffit à moi de ne pas ignorer que la vie du comte de Lagardère vous est aussi chère que la vôtre. Lorsque le roi et le duc d’Orléans s’apprêteront à se retirer, rendez-vous seule et en toute hâte au tombeau de Philippe de Nevers, en suivant le côté gauche de l’église… N’hésitez pas, il y va de son existence à lui ! »
Hésiter ?… L’en croyait-il donc capable, le mystérieux auteur de cet écrit ? Il faisait appel à un sentiment secret dont elle croyait avoir suffisamment enterré les manifestations au plus profond d’elle-même. D’où tenait-il ce savoir et qui était-il ?… Elle n’avait pas à le chercher puisqu’il l’avait dit ; à coup sûr c’était un ami, et cet ami, désespérant de pouvoir arriver jusqu’au comte pour le prévenir, s’adressait à elle.
— Il y va de son existence ! se répétait-elle avec une indescriptible émotion. Quoi qu’il arrive, je suis prête ; j’irai au rendez-vous, dussé-je payer de ma vie le salut du comte.
La cérémonie fut longue à s’achever. Pendant toute sa durée, la vaillante femme se crut comme sur des charbons ardents.
Louis XV se leva enfin, s’inclina devant l’autel, salua de la main les nouveaux époux et, au milieu de ses mousquetaires qui formaient la haie, suivi de Philippe d’Orléans et des princes, il se dirigea vers le portail.
Dès qu’elle eut vu ce mouvement s’esquisser, Mélanie Liébault se glissa à travers les rangs pressés et ce fut miracle qu’elle put parvenir jusqu’au porche avant le roi lui-même.
Arrivée là, sa taille svelte se détachant en ombre sur le fond lumineux de la nef, elle s’arrêta une seconde pour interroger le parvis autour d’elle. Elle ne vit rien sinon deux rangs de mendiants agenouillés sur les degrés et dans toutes les rues avoisinantes, des milliers de curieux contenus par les gardes-françaises.
Celui qui l’attendait ne pouvait être là.
Elle descendit rapidement les marches, traversa la cohue des mendiants et s’élança, de toute la vitesse de ses jambes, vers l’endroit indiqué.
Cependant, pour donner un dégagement plus facile à la foule massée dans l’église, on venait d’ouvrir une porte latérale, auprès de laquelle, pendant la cérémonie, s’étaient tenus les prévôts, Berrichon et Antoine Laho.
Frère Passepoil — nous ne pouvons faire passer le Normand pour un saint — avait occupé les loisirs, à lui laissés par la cérémonie, en ne perdant pas des yeux Mme Liébault dont le physique lui agréait fort et pour laquelle il professait — sans oublier pour cela Mathurine — une dévotion analogue à celle vouée à Lagardère par la jeune femme.
Dans ces conditions, il lui avait été aisé de constater le trouble de Mélanie, sans pour cela en connaître la cause.
— Il faudra veiller sur elle, afin qu’il ne puisse lui arriver rien de mauvais, s’était-il dit.
Il y veillait donc, sans oublier d’avoir toujours un œil ouvert sur les nouveaux époux et sur Mme de Nevers.
