— Hé ! hé !… grommela le prince, que veut dire ceci ? Ces demoiselles de l’Opéra sont-elles donc tombées si bas depuis notre départ qu’il leur faille se vautrer avec des soudards ?
— Et quels soudards !… appuya le factotum.
— Me diras-tu pourquoi ceux-ci et non d’autres ? reprit Philippe de Mantoue.
— Je n’en sais rien. Je remarque cependant qu’il est plutôt mauvais pour eux d’avoir tant de femmes dans leur jeu.
Toutes les actrices que nous avons vues le soir où elles avaient été attaquées à Montmartre étaient là ; et bientôt elles entraînèrent les prévôts vers l’un des cabarets où la grosse Cidalise avait peut-être l’envie de se griser encore, ne fût-ce que pour mieux renouveler connaissance avec son ami Passepoil.
Le petit Jean-Marie ne s’effarouchait pas, par la raison toute simple que la Desbois lui trouvait la bouche fraîche, les yeux doux et les reins solides. Elle faisait mieux, elle le lui disait.
La Nivelle restait en arrière. Où il n’y avait rien à gagner, elle préférait garder par devers elle ses grâces et ses sourires : on aurait bien tort de donner pour rien ce qui peut se vendre très cher à des imbéciles ! Cette pensée lui fut un sujet de se souvenir d’Oriol.
La grosse Cidalise était moins près de ses pièces. Elle avait dans ses poches un peu d’or gagné de la veille et dont Passepoil était en droit de bénéficier… Ne faut-il pas que ce qui vient de la flûte retourne au tambour ?
— Suivez-moi, s’écria-t-elle en franchissant la porte du cabaret. Foin de ceux qui viendront dire que nous ne nous tenons pas bien !
On s’installa parmi des froissements de soie et le choc des rapières au pied des tables. Rien que de voir boire des gens, Cocardasse se sentait avoir très soif ; Passepoil et Berrichon songeaient à toute autre chose.
— Brrr !… fit en secouant la Fleury, ces deux-là me font froid au dos, avec leurs fourrures !
Gonzague et Peyrolles venaient, en effet, d’entrer derrière elle et s’étaient assis à la table voisine, où toutes ces femmes les regardaient avec étonnement.
Si leurs fourrures produisaient une sensation de froid sur la Fleury, par contre la Nivelle se sentait singulièrement réchauffée, rien qu’à en supputer la richesse et à compter ce que valaient leurs bijoux… On peut se placer à tant de points de vue pour apprécier les gens qu’on rencontre !…
La conversation s’engagea fort vive ; on se remémora le passé et l’on parla du présent.
— Qu’avez-vous vu sur la foire ? demanda la grosse Cidalise à son ami Passepoil.
— Rien que vous, mademoiselle Cidalise, répondit le galant prévôt, et je ne verrai pas autre chose tant que vous serez-là.
Pour récompense, elle lui donna sa main à baiser.
Mlle Desbois était en train de faire subir à Jean-Marie un interrogatoire en règle qui le faisait rougir jusqu’aux oreilles. Elle mettait toute sa science à se jouer de cette candeur toute neuve et ce n’était pas elle qui s’ennuyait d’avoir rencontré les prévôts.
Cependant, les marchands hollandais se tenaient fort taciturnes dans leur coin et paraissaient plus occupés de leurs voisines que de leurs affaires. Il est probable que si ces bons bourgeois avaient laissé dans les brouillards de leur
