je croirais volontiers au passage d’une balle de mousquet… Ceux-là n’ont pas souffert. La perforation du crâne suivie d’un déchirement des lobes du cerveau a dû produire les effets d’une méningite foudroyante !
Les bandits se regardèrent :
— La botte de Nevers ! murmurèrent-ils en même temps.
— Qui parle ici de la botte de Nevers ? demanda un personnage surgissant derrière eux.
— Tiens… monsieur de Peyrolles !… fit la Baleine en s’inclinant.
— Ah ! c’est toi ?… Où sont les autres : Blancrochet, Gendry ?…
Le géant étendit les bras vers les corps étendus :
— Là !…
— Quoi, là ?… Tous ?
— Tous… il ne reste plus que nous deux debout… et mal en point… Nous n’avons eu que la moitié de notre compte. C’est assez !
— Et Cocardasse ? et Passepoil ?
— Ils doivent vous chercher, grommela la Baleine.
— Les deux maîtres auraient-ils donc tué tous ces hommes avec cette maudite feinte de la botte de Nevers ?…
— Non…
— Qui alors ?
Le bandit se pencha à l’oreille de son interlocuteur et prononça tout bas :
— Lagardère !
Le factotum ressentit une secousse si violente que son bonnet de fourrure dansa sur sa tête.
— En es-tu sûr ? demanda-t-il.
— Sûr, non… mais je le crains.
Peyrolles avisa le chirurgien, qui le considérait lui-même curieusement et à distance, étonné de voir ce riche étranger questionner le soudard avec un intérêt si vif.
— Quel est cet homme ? interrogea-t-il.
— Maître Le Boiteux, chirurgien du roi, monseigneur, répondit lui-même le bonhomme avec une profonde révérence.
— Et du diable ! ajouta Gruel. Tu peux t’en aller, l’ami, nous n’avons plus besoin de toi.
— Que non pas, interrompit l’intendant. Maître Le Boiteux, voici de quoi faire enterrer ces gens. Je vous prie de vous en occuper…
Il mit une poignée d’or dans la main du chirurgien stupéfait et qui se confondit en protestations de dévouement.
Inutile de dire que l’argent reçu allait prendre le chemin de ses poches pour n’en pas sortir de sitôt. La police, qui n’avait pas empêché le combat, saurait bien faire jeter les victimes au charnier ; c’était son rôle.
— Suivez-moi, vous deux, dit Peyrolles, et allons causer ailleurs. Il est fort heureux que vous soyez au moins restés, vous autres, pour me dire ce qui s’est passé.
— Vous suivre, grogna la Baleine, Pinto pourrait encore le faire ; mais, si nous allons loin, je suis incapable de vous accompagner. La faute en est à ce gredin de Passepoil qui m’a fait la grâce de me passer son épée à travers la cuisse.
Le factotum de Gonzague réfléchissait ou moyen de s’éloigner de ce lieu
