— C’était un Castillan qui s’appelait Morda, continua le Gascon ; je lui fis danser la danse de l’ours un beau soir dont vous devez vous souvenir… Regarde-moi un peu ces têtes, ma caillou, nous avons vu cela à Bayonne.
L’un des deux jeunes gens éclata de rire :
— Pardieu, cet homme est ivre, dit-il ; je jurerais qu’il voit trouble. Allez chercher vos ressemblances ailleurs, l’ami, et laissez-nous continuer notre jeu, si vous ne voulez pas en jouer un autre qui serait dangereux pour vous.
C’était mettre le feu aux poudres. Passepoil se leva et dégaina lui-même ; les adversaires, l’épée haute, se placèrent à chaque bout de la salle, Yves de Jugan en face de Cocardasse, le fils de Pinto vis-à-vis de Passepoil.
Les fers allaient se croiser, le combat commencer quand se produisit l’intervention la plus inattendue.
La Paillarde, un pistolet dans chaque main, se planta résolument entre les adversaires.
— On ne se bat pas chez moi sans que je le permette, dit-elle, et les gentilshommes qui entrent ici ne doivent pas en sortir les pieds en avant. Il y a malentendu entre vous ; qu’on remette les épées au fourreau et qu’on s’explique.
Passepoil obéit le premier ; son admiration pour l’hôtelière venait de se décupler en une seconde.
— Bas les armes, dit-il à son tour, et remettons-nous-en au jugement de la Beauté.
Or, celle-ci se souciait fort peu de la vie de ses clients. Bien d’autres chez elle avaient mordu le sol, qu’elle n’avait jamais songé à défendre. Peut-être eût-elle agi de même à l’égard de ceux-ci s’ils eussent été plumés ? Elle n’en avait pas eu le temps et l’intérêt qu’elle leur témoignait n’avait pas d’autre cause.
Selon toutes probabilités, les jeunes gens auraient eu le dessous, mais les hasards sont si grands que le contraire eût pu arriver, et mieux valait empêcher tout le monde de se battre.
Pour calmer la colère de Cocardasse, la Paillarde le fit boire ; bien mieux, elle invita ses adversaires. C’était là un argument sans réplique et quand les verres furent vidés en commun, l’entretien prit une autre tournure.
— J’aurais juré pourtant, commença le Gascon qui tenait à son idée, vous avoir vus à Bayonne.
— Nous arrivons de Marseille il y a six jours, répondit l’un des jeunes gens.
— Dites-moi, l’ami, n’avez-vous jamais connu Gauthier Gendry ?…
— Gauthier Gendry ?… Ce nom-là n’a pas encore été prononcé devant nous…
— Et la Baleine ?…
Ils se mirent à rire :
— Il n’y a pas de baleines d’où nous venons…
— Eh bien, sandiéou !… topez là et toutes mes excuses… Apportez-nous deux brocs, la belle, et tenez-nous tête. Cocardasse junior il doit honorer le courage dans le beau sexe et dans la jeunesse, vivadiou !
Or, si l’on jouait ferme, si l’on trichait, si l’on se tuait dans les tripots de M. de Tresmes, gouverneur de Paris, et dans ceux de la princesse de Carignan, on laisse à penser ce qui pouvait se passer dans les endroits où la police ne
