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COCARDASSE ET PASSEPOIL

tout au tout et il n’éprouvait pas la moindre envie de se montrer d’humeur folâtre. Aussi repoussa-t-il si brutalement l’hôtelière, que celle-ci, non sans peine, alla reprendre son aplomb à cinq ou six pas en arrière, et, de cette distance, le contempla avec stupéfaction. À coup sûr, on lui avait changé son Passepoil.

— Holà ! s’écria Cocardasse, les deux louveteaux de l’autre nuit ne seraient-ils pas chez toi, par hasard, ma commère ?

— Non, répondit-elle, je ne les ai plus revus ; que cela ne vous empêche pas d’entrer, messeigneurs.

— Ver ! C’est précisément la raison pour laquelle nous n’entrerons pas. N’avons que tout juste le temps de les dénicher ailleurs, et si tu avais quelque chose à leur dire, je crois que ce serait le moment, hé donc ! car il pourrait bien se faire qu’avant une heure ils soient sourds et muets jusqu’au jugement dernier.

— Cela m’est fort égal, grogna la femme, que la perte de ses bons clients mettaient en mauvaise humeur. Si ces tristes sujets vous ont manqué en quelque chose…

— Il en est quelque peu question, fit à son tour Passepoil. Mais, dis-moi, la belle, n’as-tu plus revu non plus Mathurine ?

À cette question, la colère trop longtemps contenue de la Paillarde éclata comme une tempête, avec moins de beauté cependant que celle des éléments dont la fureur est souvent d’une majestueuse grandeur.

— Parles-en un peu, hurla-t-elle. Une vagabonde, une mendiante que j’avais recueillie par charité !… Tu sais bien où elle est, puisqu’elle est partie avec toi et que tu m’as méprisée pour cette servante, cette fille corrompue…

Frère Amable s’amusait.

— Grand merci de tes tendresses, dit-il. Cependant, si tu voyais Mathurine, n’oublie pas de lui dire que son ami, ici présent, se meurt d’amour pour elle.

Tout ce qu’il y avait de fange dans le cœur de la Paillarde déborda par ses lèvres en un torrent d’injures. Une avalanche de gros mots fut jetée à la face du Normand, à la grande liesse de Cocardasse, qui riait à gorge déployée, et de Berrichon qui saisissait l’occasion d’exciter encore la mégère par ses plaisanteries.

— Ohé ! ricanait-il, regarde-le donc en face… Tu n’as pas l’air de t’être lavé le nez le premier, ce matin… Voyons, madame mafflue, souris un peu au petit Berrichon.

Les prévôts avaient autre chose à faire que de prolonger cette scène héroï-comique. Poursuivis par les éclats de voix et les insultés de la Paillarde, ils se dirigèrent d’un pas tranquille vers le cabaret de Crèvepanse.

— Oh ! oh !… fit Jean-Marie en contemplant la colichemarde rouillée qui grinçait plus que jamais au-dessus de la porte. Si je ne me trompe, voilà une enseigne qui n’est pas faite pour des gens d’église.

— Quoique ça, remarqua gravement Cocardasse, il y en a plus de quatre qui ont fait ici, ou qui vont y faire leur acte de contrition, si nous leur en donnons le temps, hé donc !

Du seuil, le Gascon jeta un coup d’œil dans la salle et s’aperçut qu’elle était vide ; ce qui n’empêcha pas d’ailleurs le tenancier du lieu de venir se camper sur sa porte pour en barrer le passage.