modeste établissement, descellaient les barreaux de la cage et s’emparaient de Martin, qu’ils eurent toutes les peines du monde à réveiller et à faire quitter sa litière.
Il faillit y avoir une émeute dans la ville lorsqu’on s’aperçut de la disparition du plantigrade. Mais il y avait longtemps que celui-ci, dûment muselé, bien qu’il n’eût guère envie de mordre, et somnolent au fond de la barque, voguait vers les rives de France.
Peut-être même faisait-il d’amères réflexions sur ce retour à une existence qui lui avait valu plus de coups que de friandises.
La destinée des ours est comme celle de bien des hommes.
Malin est celui qui peut régler sa vie comme il l’entend.
Inutile de dire que Peyrolles avait levé l’ancre en même temps que l’objet de son rapt. On eut bien vite établi une corrélation entre ses recherches de la veille et le mystérieux enlèvement et, faute de pire, le factotum fût sans doute allé prendre la place dans la cage vide.
Une partie des désirs de Montaubert et de Taranne eût été ainsi réalisée. Toutefois, ils n’eussent point eu la satisfaction de faire danser Peyrolles.
Il n’y eut rien de tout cela. Seulement, quand le soleil se leva sur Douvres, il n’y restait plus un seul des roués, auxquels l’intendant avait donné rendez-vous à Paris, à mesure de leur arrivée, dans un cabaret de la rue Guisarde où il se rendrait tous les jours, là précisément où il savait devoir retrouver Gauthier Gendry et les siens.
On eût dit que la mer s’était faite clémente pour caresser les noirs projets de l’infernal factotum et de son maître.
Philippe de Mantoue, étendu sur des coussins dans le fond de l’embarcation avait de nouveau foi dans son étoile et songeait.
Le bossu lui avait dit un soir, le soir de son premier meurtre : « Si tu ne viens à Lagardère, Lagardère ira à toi ! »
C’était lui, Gonzague, qui venait pour la lutte suprême et sans merci, dont il lui faudrait sortir orgueilleux vainqueur ou vaincu pour toujours. Jamais peut-être autant de dangers n’avaient été accumulés autour de l’horrible machination qui jusqu’alors avait échoué et dont il voulait venir à bout malgré tout. Cependant, si grande était sa confiance en lui-même, dans les ressources de son imagination et dans les moyens criminels qu’il se disposait à employer, qu’il en arrivait à croire encore au succès prochain.
Sa main pendait par-dessus le plat-bord, sa main que tous les flots de toutes les mers n’eussent pu laver du sang dont elle était souillée. Et l’immense globe solaire apparut au-dessus des vagues, lui aussi, pourpre, teint de sang si rouge que Philippe de Mantoue détourna les yeux.
Ainsi, pendant quelques semaines, quelques jours seulement peut-être, il se lèverait encore à l’horizon. Un soir viendrait ou Lagardère ou lui ne le verraient pas s’éteindre.
Et ses dents serrées laissèrent filtrer cette question :
— Lequel des deux ?
