Toute la bande ayant quitté Londres à la nuit tombante, il n’était pas vraisemblable qu’on fût inquiété le long de la route. Aussi les chevaux prirent-ils bonne allure dès qu’on eût dépassé les dernières maisons des faubourgs.
Philippe de Mantoue, mollement étendu sur les coussins, écoutait son factotum qui, depuis un instant, parlait d’abondance.
— Je nie pas que la tentative soit hardie, disait celui-ci poursuivant son discours ; le tout est de bien mener les choses. Pour ma part, je me fais fort de parvenir à mes fins en prévenant tout danger, mais peut-être aurai-je besoin d’être prudent pour d’autres…
— Ceci s’adresserait-il à moi, maître Peyrolles ? interrogea le prince en changeant de position pour rire plus à son aise. Morbleu ! Le coquin devient plaisant !… Tu n’aurais pas, je pense, l’intention de me tenir en tutelle ?
— Nous allons tous risquer notre liberté, monseigneur, sans doute aussi notre vie. Quoi qu’il arrive, il importe que vous et moi soyons saufs et je ne vois pour cela qu’un moyen : c’est de faire agir les autres et de ne prendre part nous-mêmes à l’action que si notre intervention était indispensable.
Les sourcils du prince se froncèrent imperceptiblement.
Nous savons qu’il était brave, aussi dit-il avec mépris :
— Ce que tu me demandes là n’est pas dans mon caractère. Libre à toi de ne pas t’engager…
— Devons-nous travailler pour les autres, monseigneur, ou les autres travailler pour nous ?
— Tudieu ! n’est-ce plus moi qui tiens les ficelles ?…
— Si fait !… Raison de plus pour que nous fassions mouvoir les pantins, répliqua aussitôt Peyrolles en appuyant sur ce nous, de façon à montrer qu’il prétendait avoir sa part dans la réussite et dans le butin.
Gonzague s’en aperçut et haussa les épaules :
— Soit, fit-il avec fatigue, mettons que nous soyons deux !… Je ne vois pas bien cependant ce que vous pourriez faire sans moi, maître Peyrolles ?
— Et si vous veniez à disparaître, ne faudrait-il donc pas continuer votre œuvre.
Sortant d’une bouche si astucieuse cette phrase devait avoir un double sens caché.
Philippe de Mantoue le pensa, et dans l’obscurité du carrosse, il essaya de rencontrer les yeux de son intendant ; mais celui-ci affectait de regarder par la portière.
— Peste !… s’écria-t-il alors, aurais-tu donc le désir de me voir sauter le pas ou d’y contribuer toi-même ? Ne joue pas au plus fin avec moi, monsieur Peyrolles ! et n’essaie jamais de heurter l’argile dont tu es pétri contre le bronze dont je suis fait, ce serait un jeu dangereux, je t’en préviens… Si jamais je délègue à quelqu’un le soin de venger ma mort, ce ne sera pas à toi, et je te confierais bien moins encore d’autres pouvoirs.
Tous ces hommes en étaient arrivés à se défier les uns des autres, se sentant capables de s’entre-tuer mutuellement si le profit en valait la peine. Cependant, si Gonzague pouvait compter sur ses affidés en se passant de Peyrolles, il n’en était pas de même de ce dernier qui, sans l’égide protectrice de son maître, serait infailliblement tombé à la merci de la bande et aurait cruellement expié ses insolences et sa duplicité.
N’empêche que Philippe de Mantoue avait deviné juste. Depuis longtemps,
