Une nouvelle évolution s’accentuait également à la suite des recherches de Berthelot, révélant le travail incessant de l'électricité atmosphérique silencieuse et l’action continue des microorganismes du sol, algues, moisissures, champignons, etc., s’emparant de l’azote de l’air pour le fixer au sol.
Les remarquables travaux de E. Risler sur la géologie agricole montraient la relation étroite qui existe entre la constitution d’une terre et les cultures qu’elle supporte ; ainsi s’établissaient les premiers fondements rationnels de l’étude du sol dans ses rapports avec l’agriculture.
Dès le début du XIXe siècle, le dépeuplement des campagnes était signalé comme un danger social. En Angleterre, en Belgique, en Allemagne, on constatait le même mouvement d’exode rural. Notre pays était peut-être moins atteint en raison de la constitution mème de la propriété ; mais le mal se manifestait avec netteté d’une manière générale, et même en Amérique.
De cette centralisation excessive de la main-d’œuvre est résultée une surproduction industrielle, dont l’acuité se révèle aujourd’hui dans toute son ampleur. Cette surproduction déchaîne des crises économiques intenses ; l’industrie, parvenue à son apogée, devra inévitablement restreindre sa puissance, et les travailleurs autrefois occupés à l’usine retourneront fatalement à l’agriculture [1].
IL est loisible de prévoir une époque prochaine où la culture rationnelle du sol se révélera encore comme le mode d’emploi le plus rémunérateur de l’activité humaine.
Le moment est donc bien choisi pour montrer aux nouvelles générations le profit réel qui peut résulter de la mise en valeur du sol, selon les modes les plus progressifs.
À côté de la démonstration éclatante de l’influence exercée par l’introduction des méthodes scientifiques dans l’exploitation du sol, il faut remarquer le développement de l’idée d’association dans les milieux agricoles. Inauguré par l’établissement des Syndicats, le principe de l’association se mani-
- ↑ M. Méline, Le retour à la terre.
calcaires ; l’azote est pris à l’atmosphère par les emblavements de légumineuses intercalaires.
