expériences[1] leur avaient été connues, peut-être auraient-ils trouvé sujet d’affirmer ce qu’ils ont eu sujet de nier par là que le vide n’avait point encore paru. Aussi dans le jugement qu’ils ont fait que la nature ne souffrait point de vide, ils n’ont entendu parler de la nature qu’en l’état où ils la connaissaient ; puisque, pour le dire généralement, ce ne serait assez de l’avoir vu constamment en cent rencontres, ni en mille, ni en tout autre nombre, quelque grand qu’il soit ; puisque, s’il restait un seul cas à examiner, ce seul suffirait pour empêcher la définition générale, et si un seul était contraire, ce seul[2]… Car dans toutes les matières dont la preuve consiste en expériences et non en démonstrations, on ne peut faire aucune assertion universelle que par la générale énumération de toutes les parties et de tous les cas différents. C’est ainsi que quand nous disons que le diamant est le plus dur de tous les corps, nous entendons de tous les corps que nous connaissons, et nous ne pouvons ni ne devons y comprendre ceux que nous ne connaissons point ; et quand nous disons que l’or est le plus pesant de tous les corps, nous serions téméraires de comprendre dans cette proposition générale ceux qui ne sont point encore en notre connaissance, quoiqu’il ne soit pas impossible qu’ils soient en nature[3]. De même quand les
- ↑ « Expériences. » Voir le Récit de l’expérience du Puy-de-Dôme, publié par Pascal en 1648, et ses traités posthumes de l’Equilibre des liqueurs et de la Pesanteur de l’air.
- ↑ « Ce seul. » Ce seul suffirait pour faire rejeter cette définition.
- ↑ « En nature, » En effet, nous connaissons maintenant le platine, qui est plus pesant que l’or.
d’Héron d’Alexandrie. Les expériences de la succion, du siphon, etc., y sont expliquées par ce principe, qu’en aspirant l’air on fait un vide, et que ce vide étant contre nature παρὰ φύσιν et ne pouvant absolument subsister, le liquide s’élève aussitôt pour le remplir. Quant à la métaphore de l’horreur du vide, elle appartient, je pense, à la scolastique. Pascal lui-même avait adopté d’abord et le principe et la métaphore reçue : il eut peine à se détacher de cette croyance universelle du monde, comme il l’appelle quelque part. Il n’a donc pas de peine à excuser les anciens.
