le visage, le désert où il se trouvait perdu, solitaire comme l’armoise de tout à l’heure, l’imminence d’une mort inéluctable et stupide, tout cela n’était que trop réel.
« Sainte Vierge des cieux, saint Nicolas le Thaumaturge ! gémit-il en se rappelant l’office de la veille, avec les icones à la face noircie et au nimbe d’or, et les cierges qu’il vendait pour placer devant, et qu’un compère lui rapportait bientôt, à peine entamés, pour qu’il les revendît à d’autres fidèles. »
Il se mit à prier saint Nicolas le Thaumaturge, lui promit un Te Deum où l’on brûlerait les cierges entiers. Mais en même temps il concevait clairement que ces icones, ces cierges, et les offices, et les prêtres, tout cela était important et nécessaire là-bas à l’église, mais n’avait rien à voir avec la situation désespérée où il se débattait en ce moment.
« Voyons, ne perdons pas courage. Il faut suivre les traces du cheval avant que la neige les ait effacées. »
Et il courait, tombait, se relevait, et tombait encore. L’empreinte des sabots n’était déjà plus qu’à peine perceptible.
« C’en est fait de moi, je ne pourrai même pas suivre les traces de Moukhorty jusqu’au bout ! »
Mais justement, en regardant devant soi, il aperçut une ombre. C’était Moukhorty, et auprès de Moukhorty le traîneau avec ses brancards dressés. Le cheval, son harnachement pendant sur un de ses flancs, avait repris sa première place, et il secouait sa tête, que la bride, prise par un de ses pieds de devant, tirait vers le sol.
