La première idée vint d’un conte populaire qu’on lui raconta pendant son voyage de Bohême, à Tœplitz.
Il écrivit le scénario en 1842, mais l’abandonna un instant pour un Manfred, puis revint à Tannhauser, dont il finit le poème en avril 1844 et qu’il retoucha en décembre de cette même année.
La partition est de 1844-45.
La première représentation eut lieu à Dresde le 19 octobre 1843, Tichatscek chantait Tannhauser, et la nièce de l’auteur, Iohanna Wagner : Elisabeth.
Mme Schrœder Devrient : Vénus, et le baryton, Millerwurzer, Wolfram.
Hérésie musicale : tel fut le jugement de la critique allemande.
Liszt monta l’oeuvre à Weimar en 1849.
La première représentation à Paris eut lieu au grand Opéra, après cent soixante-quatre répétitions, le 13 mars 1861. Ce fut la princesse de Metterrtich qui obtint de Napoléon que l’œuvre fût jouée.
Le fameux Nievmann et le baryton Norelli furent engagés spécialement, Marie Sasse jouant Elisabeth, et Tedesco, Vénus.
