international, chargé de la conservation des étalons et des études relatives à leur perfectionnement.
La plupart des systèmes d’autrefois, créés par la seule codification d’unités pour ainsi dire spontanés, possédaient une structure tout à fait régulière ; les unités de divers ordres étaient liées entr’elles par des facteurs disparates et celle des grandeurs de diverse nature n’avaient entr’elles aucun rapport simple. Le système métrique a constitué le premier ensemble établi sur un plan uniforme utilisant un même facteur pour l’extension ou la subdivision des unités fondamentales et créant entre elles des espèces différentes, des relations précises.
On a établi un système d’unités de longueur (mètre), de surface (are), de volume (mètre cube), de capacité (litre), de masse (gramme), résumé en un tableau fondamental. Afin de faciliter autant que possible les relations commerciales on a réalisé l’échelle décimale complète des unités pour les grandeurs usuelles (multiples : déca, hecto, kilo ; sous-multiples : déci, centi, milli). Mais les unités les plus petites étant seulement d’usage scientifique, on a franchi sans étape intermédiaire le dernier intervalle conduisant par le facteur 1/1000 au micron : au microgramme et au microlitre.
On a ramené, sans cesser d’être intelligibles, les valeurs des grandeurs mesurables au centimètre, au gramme et à la seconde. Le système ainsi constitué, des unités fondamentales ou dérivées est désigné en abrégé sous le nom de système C. G. S. (centimètre, gramme, seconde).
Il existe aujourd’hui de grandes conventions internationales au sujet des unités. Un Bureau international a été fondé, celui de Sèvres, chargé de la conservation des étalons et des études relatives à leur perfectionnement.
Instruments. — Les méthodes reposent largement sur des instruments qui les mettent en œuvre. L’instrumentation scientifique devient formidable. Elle est au travail intellectuel ce qu’est la machine au travail manuel. Les instruments sont combinés entre eux. Les instituts scientifiques sont des « machineries » analogues aux usines
