Hippocrate, Aristote, Hipparque, Ératosthène, Agrippa, Pline, Strabon, commencèrent dans l’antiquité à constituer les sciences géographiques. Ptolémée les résuma en son grand ouvrage, qui a dominé les études au moyen âge. Mercator renouvela l’art de tracer les cartes à l’époque contemporaine. Trois monuments ont été élevés à la géographie au XIXe siècle, l’un par Alexandre Humboldt (Cosmos), l’autre par Karl Ritter (la géographie dans ses rapports avec la nature et l’histoire de l’homme, Berlin 1822-1859, 10 vol. en 20 parties), le troisième par Élisée Reclus (Nouvelle géographie universelle, la terre et les hommes, 1875-1891).
Les études géographiques se sont internationalisées. Des congrès internationaux de géographie se réunissent périodiquement. On a groupé en une Union les sociétés de géographie du monde entier. Sous la direction d’une conférence internationale a été entreprise, avec l’aide des États, l’élaboration d’une carte du monde au millionième, selon la double base, acceptée transactionnellement, du méridien de Greenwich et de l’échelle métrique.
Les divisions politiques. — Le monde est bouleversé
par des problèmes qui n’ont plus guère à voir avec les
divisions politiques. Au contraire, celles-ci compliquent
les problèmes et paralysent les solutions. Les nations
doivent être conçues comme simples cadres plus ou
moins mobiles et toujours franchissables, de l’Humanité
et non point comme substances de celle-ci. (H. Follin)
Définition de la nation. — Une nation c’est : 1° dans un territoire ; 2° une population ; 3° qui y organise sa vie aux six points de vue : santé, vie économique, politique et sociale, vie intellectuelle, religion ; 4° qui l’organise dans les différentes régions et villes du territoire (géographie) ; 5° qui la poursuit au cours du temps à travers la suite des générations (histoire) ; 6° qui prend
