des continents, les mers, et tous les traits particuliers de la terre ont dans l’histoire de l’humanité une valeur essentiellement changeante, suivant l’état de culture auquel en sont arrivés les nations, suivant les circonstances. Ainsi la guerre mondiale a momentanément attiré dans la grande circulation internationale des États que leur position géographique en avait tenus plutôt éloignés : les pays Scandinaves notamment, devenus les couloirs entre la Russie et l’Occident. Au sud, l’Espagne cesse d’être au bout du continent pour redevenir un couloir entre l’Europe et l’Afrique. Le canal de Panama a rendu doublement centrales certaines républiques américaines.
L’homme entreprend de soumettre le milieu qui l’entoure. Il y a une loi d’adaptation de soi au monde, mais aussi du monde à soi. « Les innombrables changements que l’industrie humaine opère sur tous les points du globe constituent une révolution des plus importante dans les rapports de l’homme avec les continents eux-mêmes. La forme et la hauteur des montagnes, l’épaisseur des plateaux, les dentelures de la côte, la disposition des îles et des archipels, l’étendue des mers perdent peu à peu de leur importance relative dans l’histoire des nations à mesure que celles-ci gagnent en force et en volonté. » (E. Reclus.)
La géographie conclut au rapport constant entre sol (géologie, climat, ressources naturelles) et l’homme différemment civilisé. Ainsi, la composition et la disposition du sol déterminent la répartition des richesses sur le globe, et les climats, les flores, les faunes conditionnent l’habitat de l’homme ; un lien unit l’individu au sol qu’il habite, l’homme modifie ce lien et devient à son tour une cause originale d’activité. C’est de la combinaison de ces éléments divers et multiples, c’est aussi de leur modification les uns par les autres que résulte la caractéristique d’une contrée. Un sujet d’étude consiste, pour chaque région, à démêler l’importance relative de ces divers phénomènes. La valeur d’un territoire national, le rôle qu’il joue dans l’économie et dans la politique mondiales est le produit d’un grand nombre
