Les grandes idées de justice, d’humanité, de paix et d’aspiration vers un monde supérieur sont anciennes. Elles ont été jetées dans le monde par les prophètes et les législateurs juifs, et cela dès les époques les plus reculées de l’histoire, et dans le monde sans pitié et sans humanité des civilisations antérieures à celles d’Athènes et de Rome.
Il y a le grand symbole, celui d’Orphée qui aide à créer l’unité suprême. L’intention créatrice et ordonnatrice de ce symbole dans l’antiquité, elle nous est abondamment certifiée, tout d’abord par la législation Delphique (Amphictiomies, concours spirituel et athlétique, égalité des droits politiques pour l’homme et pour la femme, libération des esclaves, etc.).
Ainsi que par le secret incomparable de la symétrie dynamique, sur laquelle fut basé l’art ancien tout entier (c’est-à-dire la création des temples, stades, théâtres, statues, fêtes, dithyrambes, odes, tragédies), le symbolisme orphéique est un symbolisme universel.
Une école comme celle d’Alexandrie, commence au IIe siècle et finit au VIe siècle. On lui reconnaît trois périodes : 1° période de développement et de formation ; Ammonius fonde une tradition que Platon et Porphyre convertissent en doctrine écrite ; 2° période de décadence et de corruption, c’est alors que Jamblique, Chrysance, Maxime, Julien, appliquent la philosophie de l’école à la théurgie et en font une doctrine politique et religieuse ; 3° période de régénération. Dans son ensemble, l’école s’efforça de restituer au néo-platonisme sa rigueur spéculative et ses tendances platoniciennes.
Après la clôture des écoles en 529, elle se perpétua en débris épars. Elle traita de la gnose, elle traita des Pères de l’Église.
Le néoplatonisme, recueilli dans d’obscures compilations, passa à travers les écoles du Bas-Empire, dans la philosophie du moyen âge et inspira tous les esprits rebelles au joug d’Aristote et de la Scolastique, les mystiques comme Scot-Erigene, Hugues et Richard de Saint-Victor, Gerson, etc. À la Renaissance, cette philosophie retrouvée toute entière dans ses principaux monuments,
