ascension continue et effective de la classe ouvrière. L’esclavage antique, le servage féodal, le travail corporatif, le trade unionisme et le syndicat contemporain en constituent les étapes. L’organisation du travail varie infiniment suivant les époques et les lieux. Dans les sociétés anciennes, le travail est réglementé par voie d’autorité, qu’il soit imposé aux esclaves ou réparti d’après le système des castes ou des corporations. La Révolution française proclama le droit de chacun à choisir ses occupations, la liberté du travail (loi du 17 mars 1791), et ce principe devint celui des États civilisés. Contraint ou libre, le travail revêt dans toutes les sociétés une forme collective, fondée sur l’association et la division des tâches.
L’activité économique a été longtemps méprisée. Les philosophes grecs jugeaient l’artisan indigne d’être citoyen. Malgré les préjugés persistants (supériorité des carrières libérales, infériorité du travail manuel), le travail tend à être de plus en plus honoré. Au XIXe siècle, le capitalisme naissant a connu et toléré d’effroyables souffrances. Mais au début du XXe siècle, on voit la misère s’atténuer, le « standard of life » des prolétaires se relever et une incontestable amélioration se produire dans la condition des classes laborieuses. Le mouvement s’accentue après la guerre jusqu’à ce qu’il aboutisse à la crise et au chômage.
Le but du travail en fonction du but de ses activités, partant de la vie, est : 1° pour le libéralisme : le profit (loi de l’offre et de la demande, aboutissant à la dictature financière et capitaliste) ; 2° pour le socialisme : la somme des richesses matérielles ; 3° pour le communisme ; l’instrument de l’enrichissement de la communauté qui peut se servir de tous ses membres comme elle l’entend ; 4° pour l’impérialisme nationaliste : un moyen d’enrichir les nations ; 5° pour le christianisme : la collaboration à l’œuvre divine de la création au parachèvement du plan divin.
Il est une conception chrétienne du travail. Tout homme doit être par son travail le collaborateur de Dieu, travailleur par excellence car il est le créateur. Il a
