Quatre phases sont à distinguer.
1o Eléments de la vie consciente (réflexes, plaisir, sensation). — a) La conscience semble d’abord apparaître chez l’être vivant comme une fonction motrice à la base de laquelle se trouve le réflexe, que Richet définit comme un mouvement involontaire succédant immédiatement à une excitation nerveuse ; le réflexe est la fonction élémentaire essentielle du système nerveux ; comme il dépend à la fois de l’activité consciente et de l’activité physiologique, c’est par lui qu’on peut le mieux étudier comment ces activités, se rejoignent.
b) La fonction affective se superpose bientôt à la vie motrice pour la guider et l’éclairer : au réflexe, sentiment vague du mouvement, se superpose la vague appréciation de ses résultats sous forme de plaisir (et de douleur). Même lorsque la vie psychologique atteint un grand degré de développement, le plaisir reste l’expression consciente d’une augmentation de l’énergie vitale, et l’activité moyenne et normale est accompagnée de plaisir ; au contraire la douleur est l’expression consciente d’une diminution de l’énergie vitale, et l’activité anormale (trop faible ou trop forte) s’accompagne de douleur. (Hœffding)
c) Petit à petit, dans l’être primitif, les notions vagues de plaisir (et de douleur) se précisent : les diverses réactions sont distinguées les unes des autres ; c’est alors que commence à poindre la vie représentative (intelligence) qui se présente comme un affinement de la vie affective, puisque le plaisir s’efface devant la sensation qui est en quelque sorte une représentation rudimentaire des objets extérieurs et de soi-même.
2o Activité spontanée (instinct, émotion, perception). — Ces éléments de la vie psychologique permettent, en se développant, l’activité spontanée de la conscience : a) le réflexe devient instinct, qu’Hœffding définit comme une action vers un but dont on n’a pas conscience. b) Le plaisir (et la douleur) donne naissance à l’émotion qui est l’expression spontanée et presque primitive de la vie affective. Dumas a proposé une classification
