Dans son ensemble, le tableau des éléments chimiques de Lavoisier se rapproche beaucoup de nos idées actuelles, mais, en dehors des éléments pondérables et à leur tête, il contient encore, comme vestiges des vieilles idées, les éléments impondérables : la chaleur et la lumière. Ainsi, pour Lavoisier, l’oxygène gazeux n’était pas l’élément proprement dit, mais c’était une combinaison de l’élément oxygène avec l’élément chaleur, et il voyait dans tous les gaz des combinaisons de substances plus simples avec l’élément chaleur.
Ces vues ont été abandonnées depuis, mais elles offraient d’un certain côté un caractère tout à fait moderne et remarquable, savoir la considération de l’énergie actuelle des substances. Puisque toutes les substances, pour prendre la forme gazeuse, doivent absorber une certaine quantité d’énergie, il y aurait lieu d’attirer de quelque façon l’attention sur ce fait régulier ; la chimie d’aujourd’hui, avec ses formules, n’a encore aucun moyen simple permettant d’y arriver.
Il y a là un phénomène psychologique très remarquable ; bien qu’il paraisse surprenant, il accompagne généralement les progrès importants de la science. La considération des poids avait amené Lavoisier à édifier sa théorie de la combustion. Il n’a pas établi, le premier, la loi de la conservation des poids suivant laquelle aucun phénomène physique ou chimique ne peut modifier le
