CHAPITRE I
LES ÉLÉMENTS
Historique.
La notion d’élément s’introduisait déjà dans les premiers essais faits par les peuples de l’Europe occidentale pour rassembler et comprendre les phénomènes de tout genre. Cette notion a été reprise par la chimie, et y a gardé la prépondérance. Thalès, le père de la philosophie en Grèce et en Europe, admettait que tout venait de l’eau : c’était le principe général de sa conception de l’univers. Cette supposition implique que les choses n’ont pas toujours été ce qu’elles sont aujourd’hui, et que leur multiplicité peut se ramener à quelque chose de plus simple. Ces idées ont orienté la formation ultérieure de la Science. La première joue actuellement un rôle important en biologie, où la notion d’évolution à travers le temps s’est montrée particulièrement féconde pour l’intelligence des faits actuels. La seconde, celle de l’élément ou matière primitive, est prédominante dans les sciences inor-
