page de cet écrivain aussi judicieux qu’original. S’il n’a pas, en qualité de peintre ou de narrateur, le charme et les antithèses brillantes d’un Florus ou d’un Paterculus, à défaut de développements ou d’un coloris plus agréable, quel coup d’œil rapide et profond ! Il montre d’un seul trait les hommes et les événements… Montesquieu devait s’inspirer d’Aurelius Victor : peut-être lui doit-il en partie les plus vives illuminations de la Grandeur et de la décadence des Romains… Son magnifique portrait de Trajan n’est pas d’Aurelius Victor ; mais celui-ci a pu en faire concevoir l’idée première. Le Tacite africain était digne d’alimenter, par ses nerveuses réflexions, le génie politique du grand publiciste imbu de la lecture du Tacite romain.
Pour compléter l’éloge des Césars, et ce qui doit ajouter encore aux regrets des savants, c’est que nous ne possédons pas tout entier l’estimable ouvrage d’Aurelius Victor. Les lettres ont fait, il est vrai, de plus grandes pertes ; mais celle-ci n’en est pas moins réelle, surtout si nous nous rapportons, à cet égard, au témoignage de madame Dacier. Voici comme cette savante s’exprime, sur ce sujet, dans une langue dont elle était si digne d’apprécier les plus beaux modèles :
« Illud tibi, lector, scrupulum movere possit, cur si Aurelius Victor sub Arcadio et Honorio vixerit, idem in Cœsarum vitis ultra Julianum non pergat : verum multa etiam in causa esse potuerunt, cur Aur. Victor in Juliano operi suo modum dederit. Nam fortasse reliquorum imperatorum vitas non tam prætermisit, quam eas ad majorem scribendi diligentiam reservavit, quod de se scribit Eutropius. Ut vere dieam quod sentio, libellum de Cæsaribus auctiorem olim fuisso reor, et Theodosii vitam amplexum. Sed paulo post quum aliquis ejusdem fere ætatis ex hoc libello, et aliis nempe Suetonio, Eutropio, Ammiano, Epitomem, vol in sui ipsius, vel in aliorum usum texuisset, ita factum esse ut libellus de Cæsaribus paulatim neglectus in manus hominum venerit, et multis mendis inquinatus, et parte sui etiam mutilus. Hanc iniquam sortem per Abbreviatores suos multi alii experti sunt, ut Trogus Pompeius per Justinum, Livius per Florum, etc. (Préface de l’édition de madame Dacier, ad usum Delphini.)
Cette hypothèse de l’érudition ne manque pas d’une certaine
