Il semble que la danse savante et passionnée nous vienne de l’Orient.
L’Orient arabe et musulman a ses almées, qui sont chez les croyants un décalque des houris de leur paradis, et l’Inde a ses bayadères, institution liturgique créée pour être, dans le monde indien d’ici-bas, la contre-partie des Apsaras de l’Olympe de Manou[1].
Les bayadères de l’Inde se divisent en deux classes : les unes sont attachées au service des temples et relèvent régulièrement du personnel religieux des temples ; les autres sont indépendantes et font du chant, de la déclamation, des gestes et de la danse une industrie que les accessoires rendent fort lucrative.
Les premières paraissent chaque jour au temple, dansant et chantant en l’honneur de la divinité à laquelle elles sont consacrées.
Le nombre des danseuses affectées au service des temples varie avec l’importance religieuse de ces édifices ; il est en moyenne de douze.
La corporation liturgique des danseuses se recrute de jeunes filles vouées de bonne heure par leurs parents à la divinité. Toutes les classes de la société indienne peuvent fournir des danseuses aux temples, mais la classe des artisans se charge surtout de pourvoir les temples de leur personnel féminin.
La beauté des traits du visage, l’ensemble gracieux de la personne, une voix agréable et sympathique sont les qualités que doivent réunir les jeunes filles qui se présentent à l’admission pour le service des temples.
La dénomination de « bayadères » que nous donnons aux danseuses de l’Inde n’est qu’une dénomination de conven-
- ↑ Lois de Manou, liv. Ier, stance 37. « Ils (les Dévas) créèrent les gnomes (yakchas), les géants (râkchasas), les vampires (piçâtchas), les musiciens célestes (gandharvas), les nymphes (apsarâs), les titans (asouras), les dragons (nâgas), les serpents (sarpas), les oiseaux (souparnas), les différentes tribus des ancêtres divins (Pitris).
