suffi pour débarrasser son ciel de toute cette électricité malsaine et déprimante.
— Donc, Mademoiselle…
Maurice resta en suspens sur deux coups frappés à la porte, et cette fois Mme de Saint-Crépin entra toujours sautillant, se trémoussant, minaudant. Elle croyait se donner par ces façons puériles un air de jeunesse qui lui manquait de toute autre façon.
— Pardon, fit-elle, je vous dérange…
Tout en lui faisant un beau sourire et en serrant avec effusion sa main tendue, Germaine, en elle-même, l’envoyait au diable. Maurice, au contraire, était enchanté de retarder son explication avec Germaine, et plus encore que Mme de Saint-Crépin en fût la cause, aussi, c’est le plus franchement du monde qu’il répondit :
— Mais pas du tout, chère Madame, au contraire, j’allais justement passer chez vous ou vous prier de venir un instant.
— Ah ! du nouveau ?
— Alors, je vous laisse, fit Germaine, à tout à l’heure, Monsieur Maurice.
Et elle sortit.
— Vous voyez bien que je vous dérange, dit Mme de Saint-Crépin en hochant la tête et en le menaçant du doigt.
— Oh ! pas du tout, répondit tranquillement Maurice.
— Vous ne lui faites pas un peu la cour ? Allons, avouez…
— Pas le moins du monde, pensez-donc, la fille de mon patron, ce serait fort scabreux.
— Elle est pourtant jolie, cette enfant.
— Oh ! elle n’est pas la seule, dit Maurice d’un air à la fois entendu et innocent en coulant un regard langoureux du côté de la vieille belle.
Celle-ci le saisit au vol, s’agita sur sa chaise, bomba sa maigre poitrine et esquissa un sourire qui signifiait :
« Vous êtes bien aimable, mais je le savais bien.
— Voyez-vous, continua Maurice, une beauté trop jeune n’est pas encore une beauté parfaite ; la jeunesse est une charmante chose, mais c’est encore le bouton, la vraie beauté, c’est la fleur, la fleur épanouie. La femme ne l’atteint vraiment qu’à un certain âge, votre âge, par exemple.
Mme de Saint-Crépin se rengorgea.
