l’intéressait que médiocrement. Ce qui l’attirait, avec une puissance troublante et invincible, c’était ce portrait de Clémence Villa, dont les études avaient concordé d’une façon fatale avec le changement d’attitude de Pierre Laurier. Accompagnée par sa mère, qui ne se doutait guère des sentiments qui la faisaient agir, Mlle de Vignes parcourut, d’un pas rapide et indifférent, les salles où s’étalaient, dans leur froide médiocrité, des milliers de toiles inutiles. Elle allait, sans s’arrêter, cherchant le seul tableau qui comptât pour elle.
Brusquement, elle resta immobile, saisie : devant elle, au fond de la salle, à vingt pas, dans son cadre noir, un portrait de femme petite, brune et pâle, s’était emparé de son regard. D’un coup d’oeil, sans l’avoir jamais vue, elle l’avait reconnue. C’était elle, il ne pouvait y avoir d’erreur ; nulle autre n’aurait eu cette beauté, fatale et presque méchante, qui donnait froid à l’âme. Juliette fit un effort, et, rompant un cercle d’admirateurs arrêtés devant la cimaise, elle s’approcha.
Sa mère, entraînée par elle, regarda le portrait avec tranquillité et d’un ton satisfait :
— Tiens ! c’est le tableau de Pierre Laurier… Oh ! il est vraiment très remarquable !…
Juliette pâlit un peu. Ce que sa mère venait de dire, elle le pensait, au même instant, avec une profonde douleur. Oui, elle était remarquable cette oeuvre, et le talent du peintre ne s’était jamais élevé aussi haut. Dans les fines lumières de la tête, coiffée d’un chapeau à grandes plumes, dans le coloris chatoyant des épaules, sortant d’un ravissant costume Louis XVI, dans la pose provocante de la main, appuyée sur une haute canne, dans le rayonnement des yeux et dans le charme du sourire, l’inspiration d’un
