alors. Les triomphes artistiques, l’existence libre faite pour les assurer, l’excitation de la pensée par la variété des sensations, tout ce qui constituait le programme de sa vie passée, fut jugé par lui absurde et méprisable. Il pensa que le calme du foyer, la paix du coeur, la régularité des jours bien employés, devaient préparer aussi sûrement les belles oeuvres et qu’il y avait plus de chances d’inspiration dans la régularité du travail que dans le dérèglement des efforts. Le mariage lui apparut, comme une source nouvelle, où il pourrait se retremper. Il médita de se ranger, de donner des gages de sagesse, et se laissa aller à regarder Mlle de Vignes avec une tendresse qui n’avait plus aucun rapport avec la camaraderie des anciens jours.
Nul ne s’en aperçut qu’elle. Ni sa mère, trop soucieuse des désordres dans lesquels vivait Jacques, ni Jacques trop occupé de ses plaisirs, ne soupçonnèrent un seul instant ce qui se passait dans l’esprit du peintre. Juliette étonnée d’abord, en présence de cette modification rapide des sentiments de son ami, heureuse ensuite de se croire aimée de celui qu’elle regardait comme un homme supérieur, eut bientôt à subir l’amertume d’une désillusion. La flamme, qui s’était allumée, et qui paraissait devoir brûler si violente, s’éteignit tout d’un coup. Pierre, qui était fort assidu chez Mme de Vignes, n’y vint plus que, comme autrefois, d’une manière intermittente. Et toutes les belles espérances, secrètement caressées par la jeune fille, s’envolèrent, rêves d’un jour.
Elle ne se résigna pas cependant si facilement, et entreprit de savoir ce qui empêchait le peintre de reparaître. Un soir que Jacques était venu seul passer quelques instants auprès de sa mère, Juliette se hasarda à s’étonner qu’on ne vît plus Pierre Laurier.
