La définition est une courte proposition qui exprime la nature d’un objet. Pour être bonne, elle doit contenir le genre le plus prochain et la différence spécifique du sujet, c’est-à-dire indiquer à quel genre voisin le sujet appartient et par quels attributs il diffère de toute autre espèce de ce genre. Ainsi quand je dis : L’homme est un animal raisonnable, je donne une bonne définition de l’homme, car je le range dans la classe des animaux comme dans le genre le plus prochain ; et cependant, je l’en distingue absolument par l’attribut raisonnable qui constitue sa différence spécifique.
La définition, pour être exacte, doit convenir à tout le défini et au seul défini. Ainsi en disant : L’homme est un animal usant bien de la raison, on ne donne pas une définition exacte, car il est malheureusement impossible d’affirmer que tout homme use bien de sa raison.
De même on ne définit pas l’homme en disant seulement qu’il est une créature raisonnable, car on pourrait en dire autant de l’ange.
Il importe beaucoup de bien juger. Si la logique ne nous préserve pas toujours de toute erreur, elle nous apprend du moins à veiller attentivement sur nos jugements et à les rectifier.
