c’est l’homologue supérieur du baryum dans la série des métaux alcalino-terreux. Son poids atomique, déterminé récemment par Mme Curie, est environ 223 (recherche encore inédite). M. Demarçay a découvert et étudié le spectre du radium, qui est différent de celui de tous les autres corps et qui caractérise le nouvel élément. Enfin, M. Debierne a séparé un troisième corps extrêmement actif, l’actinium, voisin du thorium par ses propriétés. Le polonium et l’actinium sont deux substances nouvelles fortement radioactives et fort curieuses par les particularités de leur rayonnement, qui diffère de celui du radium, mais l’existence de deux nouveaux corps simples correspondants n’est encore nullement prouvée. Les trois nouvelles substances se trouvent en proportion extraordinairement faible dans les minerais d’où on les retire, et leur extraction représente un travail coûteux et pénible (une tonne de minerai renferme environ 2dg de radium).
Les rayons émis par le radium ont été étudiés par MM. Becquerel, Giesel, Meyer et Schweidler, Elster et Geitel, Kauffmann, Himstedt, par Mme Curie et par moi-même. Il serait trop long d’expliquer ici la part due à chacun et de décrire les dispositifs expérimentaux que nous avons employés. Les rayons du radium sont un million de fois plus intenses que ceux émis par l’uranium. Les rayons du radium se propagent rectilignement ; ils ne se réfléchissent pas, ne se réfractent pas. Ils agissent sur les plaques photographiques et rendent l’air conducteur de l’électricité. Ils sont formés d’un mélange de rayons analogues aux rayons de Röntgen (non déviables par un champ magnétique), et de rayons analogues aux rayons cathodiques, déviables par un champ magnétique. Les rayons analogues aux rayons cathodiques dévient aussi sous l’action du champ électrique et entraînent avec eux de l’électricité négative.
Un sel de radium, dans une ampoule scellée isolante, émet à l’extérieur de l’électricité négative et se charge spontanément d’électricité positive : c’est le premier exemple d’un corps se chargeant spontanément d’électricité.
Les rayons du radium sont formés d’un mélange de rayons de pénétrations très diverses ; certains d’entre eux sont arrêtés par une lame d’aluminium de 1100 de millimètre d’épaisseur ; d’autres traversent plusieurs centimètres de plomb et font sentir leur action à plusieurs mètres de distance dans l’air.
Les rayons du radium provoquent la fluorescence d’un grand nombre de corps qui deviennent lumineux sous leur action. (Nous citerons les sels alcalins, les sels alcalino-terreux, les sels d’urane, le verre, le papier, la
