Jusqu’au milieu de ce siècle, l’opinion commune voulait que les immenses galeries des Catacombes fussent d’origine païenne. On croyait, et trop de gens le croient encore, que les Catacombes n’étaient autres que les excavations faites par les Romains, pour extraire les matériaux, dont ils avaient bâti leur ville et leurs remparts. Les entrées de ces carrières souterraines, oubliées depuis longtemps, auraient été découvertes, à l’époque des persécutions, par les propriétaires chrétiens des champs où elles se trouvaient enclavées. Dès lors les Pontifes Romains et les prêtres s’v seraient réfugiés dans le secret et dans le mystère, pour la prédication de l’Évangile, pour la célébration du saint sacrifice, pour la sépulture des martyrs et des autres fidèles, obligés qu’ils étaient de cacher tous leurs actes religieux aux regards des païens afin de ne point se trahir.
Ainsi, ce serait dans les carrières de la vieille Rome que l’Église se serait formée, qu’elle aurait grandi, qu’elle aurait vécu de sa vie religieuse pendant trois siècles, dans le secret, dans le mystère et à l’abri du regard indiscret des persécuteurs.
