et d’exactitude dans les opérations matérielles de la main. Les Latins étoient si pénétrés de cette idée, qu’ils n’avoient, qu’un mot pour représenter ce qui est gauche et ce qui est sinistre ; et je pose en fait qu’on pourra reconstruire, par la seule étymologie des mots, tout l’édifice de la sagesse humaine, quand nos stupides logomachies auront achevé de le ruiner. Quoi qu’il en soit, vous me citerez d’ici à demain, si vous consultez vos souvenirs, des sourds, des borgnes, des boiteux, qui sont devenus de grands hommes, des artistes recommandables, d’illustres citoyens, d’heureux pères de famille, et je vous avoue que je suis encore à en trouver un qui soit né manchot.
Quant au présage fâcheux qu’on peut tirer du renversement de la salière, continua La Mettrie, c’est une question plus commune et plus facile, et je doute, à vrai dire, que vous me l’ayez proposée sérieusement.
Comme j’insistois par un sourire qui témoignoit probablement que ma conviction n’étoit pas complète, il poursuivit en ces termes :
— Le sel a été dans tous les temps l’emblème de la sagesse, et je ne vous dirai pas aujourd’hui pourquoi ; mais je sais qu’un emblème est une raison, et qu’on n’y portera jamais d’atteinte qui n’aille derrière lui blesser une vérité. C’est au point que je partagerois volontiers la prévention désobligeante du peuple contre une jeune fille qui a omis le sel dans le service de la table ; car il est rare qu’on se souvienne d’un devoir de conduite quand on a l’esprit assez négligent pour en oublier la figure. L’usage du sel n’est pas circonscrit comme celui du pain ; il est de première nécessité partout où il y a une famille, et c’est pour cela qu’il est devenu le signe de l’hospitalité parmi ces tribus ingénues ou ingénieuses que nous appelons sauvages. L’action de répandre le sel indique chez elles le refus de protection et d’amitié à des étrangers suspects, en qui on redoute des ravisseurs et
