lentille d’Archimède, et prêtoient tant d’éclat à ses discours, qu’il est permis de douter que Jean-François eût jamais été plus savant, plus clair et plus persuasif dans l’entière jouissance de sa raison. Les problèmes les plus difficiles des sciences exactes, dont il avoit fait une étude particulière, n’étoient pour lui qu’un jeu, et la solution s’en élançoit si vite de son esprit à sa bouche, qu’on l’auroit prise bien moins pour le résultat de la réflexion et du calcul, que pour celui d’une opération mécanique, assujettie à l’impulsion d’une touche ou à l’action d’un ressort. Il sembloit à ceux qui l’écoutoient alors, et qui étoient dignes de l’entendre, qu’une si haute faculté n’étoit pas payée trop cher au prix de l’avantage commun d’énoncer facilement des idées vulgaires en vulgaire langage ; mais c’est le vulgaire qui juge, et l’homme en question n’étoit pour lui qu’un idiot en bas bleus, incapable de soutenir la conversation même du peuple. Cela étoit vrai.
Comme la rue d’Anvers aboutit presque au collège, il n’y avoit pas de jour où je n’y passasse quatre fois pour aller et pour revenir ; mais ce n’étoit qu’aux heures intermédiaires, et par les jours tièdes de l’année qu’éclairoit un peu de soleil, que j’étois sûr d’y trouver Jean-François, assis sur un petit escabeau, devant la porte de son père, et déjà le plus souvent enfermé dans un cercle de sots écoliers, qui s’amusoient du dévergondage de ses phrases hétéroclites. J’étois d’assez loin averti de cette scène par les éclats de rire de ses auditeurs, et quand j’arrivois, mes dictionnaires liés sous le bras, j’avois quelquefois peine à me faire jour jusqu’à lui ; mais j’y éprouvois toujours un plaisir nouveau, parce que je croyois avoir surpris, tout enfant que j’étois, le secret de sa double vie, et que je me promettois de me confirmer encore dans cette idée à chaque nouvelle expérience.
Un soir du commencement de l’automne qu’il faisoit
