qu’il entendait alors parler de Marianne, qu’il considérait comme ma fille aînée.
— De Marianne ? s’écria Marguerite. Et Jacques ?
— Il supposait que Jacques, évincé, au vu et au su de tout le monde, s’était définitivement retiré.
La jeune fille secoua la tête. Sa physionomie un peu hautaine devint plus sévère et fit comprendre à madame de Sauvetat qu’elle ne la croyait pas.
Ses yeux clairs regardèrent Blanche jusqu’au fond de l’âme.
Sous ce regard honnête, profond, inquisiteur, la veuve se sentit mal à l’aise ; elle voulut parler encore, peut-être pour cacher sous une explication l’embarras qui la gagnait :
— Du reste, reprit-elle, M. Larroche éprouve ce que beaucoup de jeunes gens ressentent ; il a la plus grande peur d’avoir sa femme à former ; une enfant pour compagne de sa vie lui fait éprouver une frayeur étrange, c’est pour lui une responsabilité qu’il ne se sent pas la force d’assumer. Il veut une femme sérieuse pour diriger sa maison.
Quelque chose d’horrible se fit jour tout à coup dans le cerveau de Marguerite ; il lui sembla que son cœur se broyait dans un étau de fer.
— Alors, fit-elle avec un éclair dans les yeux, il attend Marianne ?
Madame de Sauvetat, à ces mots, se laissa emporter par la haine qu’elle nourrissait contre la prisonnière.
— Il a horreur des empoisonneuses ! s’écria-t-elle hors d’elle-même, l’écume aux lèvres.
Marguerite protesta par un violent geste de dénégation.
Blanche, honteuse, essaya de se ressaisir ; elle n’a-
