Tout le monde était déjà réuni dans la galerie, de Monaldes-chi, attendant le moment où l’empereur et l’impératrice la traverseraient pour se rendre à la chapelle ; les femmes causaient entre elles de leurs enfants, et les hommes dissertaient tout bas sur les dernières nouvelles reçues d’Espagne. Adhémar, à qui le comte de N… adressait plusieurs questions sur ce malheureux pays, paraissait répondre avec peine et dominé par une préoccupation invincible. Jamais Ermance n’avait remarqué une semblable altération sur son visage : abattu, distrait avec tous ceux qui venaient lui parler, elle ne le vit s’animer qu’en causant avec le ministre des relations extérieures. À l’air gracieux qu’il prit tout à coup avec lui, elle présuma qu’il le remerciait de quelque faveur accordée à sa sollicitation ; mais cet entretien étant interrompu par l’arrivée d’un grand personnage, Adhémar reprit l’air sombre qu’il avait auparavant.
Madame de Cernan, obligée de se rendre chez l’impératrice, venait de livrer Ermance au bavardage maternel de toutes les femmes que le même intérêt avait réunies ce jour-là. La duchesse d’Alvano était de ce nombre, et son empressement à faire admirer les jolis yeux, les traits gracieux de l’enfant d’Ermance, son affectation à prouver qu’il ressemblait à M. de Lorency, lorsque chacun s’extasiait sur sa ressemblance avec sa mère, mettaient Ermance au supplice. Mais la malice de cette fausse bienveillance n’était comprise que par elle, car la sage conduite de madame de Lorency, depuis la faute où le dépit et le mauvais exemple l’avaient entraînée, n’ayant donné lieu à aucun propos sur elle, on ne pouvait en médire sans se faire accuser de mensonge et d’envie : aussi la duchesse d’Alvano, convaincue de cette vérité, ne disait-elle jamais de mal d’Ermance, et se contentait-elle de chercher à lui nuire par des éloges exagérés, maladroits, ou de l’embarrasser dans le monde, en lui rappelant, avec une intention perfide, les plaisirs de leur voyage à Aix-la-Chapelle.
Elle avait imaginé ce jour-là un nouveau moyen de la déconcerter en faisant avoir un billet à l’une de ces amies soumises et complaisantes qui faisaient ordinairement le fonds
