soustraire à la plus humiliante commisération lui donna le courage de se mêler aux conversations dont la nouvelle du jour était le sujet, et de répondre aux questions qu’on lui adressait sur le mariage de mademoiselle Brenneval, de manière à prouver que, loin d’en être mécontente, elle n’était point étrangère aux arrangements qui avaient amené ce mariage. Ô bizarrerie du monde ! on la blâmait de laisser voir son dépit, sa tristesse, on s’indigna de son indifférence pour un événement qu’elle ne pouvait supporter sans regret, qu’autant que M. de Lorency lui resterait fidèle, malgré ses nouveaux engagements ; ainsi la méchanceté, qui suppose avec tant de joie une mauvaise action, en donne souvent l’idée. La duchesse d’Alvano s’était sentie défaillir en apprenant de la bouche même de l’empereur l’infidélité ordonnée qui lui enlevait Adhémar. Mais en voyant tant de gens supposer que ce sacrifice pouvait être fait d’accord avec elle, et qu’à l’exemple de plusieurs grands personnages de la cour, M. de Lorency pouvait faire un mariage d’intérêt, sans rien changer à ses habitudes de cœur, la duchesse d’Alvano se livra à l’espérance de conserver ses droits sur Adhémar, et, dès ce moment, elle ne s’occupa plus que des moyens d’arriver à captiver assez la confiance de la femme pour ne rien perdre de l’amour du mari.
III
Pendant qu’on disposait ainsi du sort d’Adhémar, il était à cinquante lieues de Paris, auprès d’une vieille tante infirme qui avait désiré le voir avant de mourir ; c’était pour remplir ce triste devoir qu’il avait obtenu un mois de congé. Peu de jours avant la mort de la vieille duchesse de L…, M. de Lorency reçut une lettre de son général qui le rappelait à Paris pour une affaire importante dont la décision ne pouvait se différer. Quelques mots soulignés auraient dû lui faire deviner de quoi il s’agissait ; mais dominé par le triste spectacle qu’il avait sous les yeux, Adhémar ne chercha point à expliquer ce qu’il
