— Ne pleure pas ainsi, répondit son oncle, je resterai près de toi, je ferai, je dirai tout ce que tu voudras ; mais fais à ton tour quelque chose pour ton vieil ami, conserve-moi tes soins ; j’ai perdu ma femme et cette fille dont la mort me livre à d’éternels regrets ; ton affection, tes soins me rappelleront leur tendresse ; j’en ai besoin pour vivre, pour m’aider à mourir ; ne me les ravis pas ! Songe qu’en t’abandonnant à l’excès de ta peine tu peux y succomber, et m’enlever par là ma dernière consolation !
C’est avec de semblables instances que M. de Montvilliers relevait le courage de sa nièce ; il savait que l’occuper de lui était un moyen sûr de la distraire, et il la vit avec plaisir ordonner elle-même l’arrangement de l’appartement qu’elle lui destinait. Il était au-dessus du sien, car le président craignait d’habiter un rez-de-chaussée ; Ermance l’avait fait disposer de manière à ce qu’il se crût encore au château de Montvilliers : un grand fauteuil aux gothiques accotoirs occupait un des coins de la cheminée de son cabinet, placé près d’un riche bureau en marqueterie du fameux Boule ; la porte était masquée par un paravent de vieux lacque, et des rayons d’une bibliothèque choisie recouvraient les panneaux de la chambre ; de doubles fenêtres empêchaient le froid d’y pénétrer, et jusqu’au flambeau à deux branches avec son abat-jour, jusqu’à la fourrure qui réchauffait les pieds goutteux du président, tout devait lui faire croire qu’il était encore chez lui.
Madame de Lorency faisait peu de dépense pour elle-même, et, jouissant d’un revenu considérable, elle en employait une forte partie à faire le plus de bien possible. L’argent réservé pour ce qu’elle appelait ses fantaisies était employé à payer les présents qu’elle faisait à ses amis, ou les plaisirs qu’elle cherchait à leur procurer. Ayant appris par madame Campan que mademoiselle Dermeuil avait été sur le point d’épouser le fils d’un ancien négociant de la ville de province où résidait sa famille, et que le mariage avait manqué, faute de n’avoir pu faire obtenir au futur une place dans quelque administration, Ermance avait sollicité le crédit des amis de
