que ce brave cœur a compris tout de suite l’émeut, l’inquiète ; mais le malin esprit lui prouve qu’il s’alarme à tort, que rien n’est plus ridicule que de se laisser aller à de semblables frayeurs, et que d’ailleurs la vertu sait affronter tous les dangers, sorte de sophisme généralement bien accueilli des femmes. Albine s’y laissa prendre comme tant d’autres ; tout en s’avouant que l’espèce de roman que M. d’Arthenay commençait avec elle l’intéressait déjà vivement, elle se persuada que sa raison n’en serait jamais troublée, et, certaine de rester sage, elle crut échapper au malheur.
Sans le défi de la duchesse de N… avec M. de Rochebelle, et l’affectation de celui-ci à inviter sans cesse M. d’Arthenay à venir chez sa femme, ce roman aurait fini à la première page ; mais voir, écouter chaque jour un homme qui plaît, s’accoutumer à ses soins, à l’autorité de son amour (car quel amour n’est pas un peu despote !) c’est livrer son cœur ; aussi madame de Rochebelle ne fut-elle pas longtemps sans s’apercevoir de l’empire qu’elle avait laissé prendre à celui que son mari appelait en riant le plus distingué des adorateurs de sa femme.
Dès qu’il ne fut plus possible de se faire illusion
