Parmi les conquêtes les plus remarquables de la science au XIXe siècle, on doit ranger les découvertes géographiques, qui permettent au génie humain de connaître la terre, ce magnifique domaine où l’homme exerce son intelligence depuis des milliers de siècles déjà. Mais sa curiosité ne s’est point bornée à étudier la terre dans son état actuel. Avec le secours de la géologie, de la paléontologie, de l’ethnographie, des traditions et de l’histoire, il a reconstruit en quelque sorte les mondes disparus, ou qui se sont transformés pendant les immenses périodes des temps géologiques.
C’est ainsi qu’on a pu reconstituer la carte de l’Europe aux temps tertiaires, et montrer qu’à cette époque le massif montagneux de l’Auvergne, le plateau central de la France constituaient la partie émergée la plus importante de ce qui fut plus tard notre pays.
On a également restitué pour les temps quaternaires la distribution des eaux et de la terre sur la plus grande partie
