spontané, il jeta ses bras potelés autour du cou de Paulette, tandis qu’il l’embrassait câlinement.
Mme Wanel avait donné les guides au cocher, et sans s’inquiéter des chevaux qui piaffaient avec impatience, elle se complaisait à admirer ce baby qui était déjà tout aussi à l’aise avec elle que s’il l’eût toujours connue.
Au bout de quelques instants, elle se rappela le but de sa sortie, et, écartant l’enfant avec un air de regret, elle le tendit au vieux concierge.
— Je reviendrai le voir bientôt, mon bon Étienne, dit-elle, mais aujourd’hui je suis un peu pressée ; tante Gertrude doit m’attendre depuis longtemps, et vous savez que la patience n’est pas sa principale qualité.
L’enfant qui avait pris dans ses menottes les breloques de Mme Wanel poussa des cris désespérés, ne voulant pas les lâcher.
Paule, sans une hésitation, décrocha vivement les petits bijoux, d’une grande valeur pour la plupart, qui ornaient sa chaîne d’or, et, les donnant à la vieille concierge :
— Tenez, gardez tout cela et laissez-le s’amuser tant qu’il voudra. Je lui en fais cadeau. La première fois que je reviendrai, je lui apporterai toute une caisse de joujoux.
Puis, reprenant les guides, elle partit au grand trot de ses chevaux fougueux, se retournant plusieurs fois jusqu’à ce qu’elle fût au bout de la longue avenue, pour envoyer des baisers à l’enfant qui les lui rendait joyeusement, tandis que les deux vieux serviteurs la suivaient d’un regard à la fois ému et attendri.
— Pourquoi n’est-ce pas elle notre maîtresse ? murmura la vieille femme d’un ton de regret, lorsque Mme Wanel eut disparu. Nous serions tous si heureux ! elle est si bonne ! si généreuse ! La vieille, au contraire, est, dit-on, aussi dure et aussi avare que son frère.
— Bah ! répondit le concierge, qu’en sait-on ? Pour moi, je la crois bonne et charitable, seulement elle est encore plus originale que notre maître ! Ce n’est pas étonnant, d’ailleurs ! tous les Neufmoulins sont ainsi…
