— Ce n’est point de cela qu’il s’agit ! Vous m’avez mal comprise ! — et une expression dédaigneuse passa dans ses grands yeux clairs. Ma tante est originale, comme tous les Neufmoulins d’ailleurs, mais je vous assure qu’au fond elle n’est pas méchante et a un grand cœur. Elle est bien meilleure qu’elle ne le paraît.
— Vous êtes l’indulgence personnifiée, chère belle, et je vous admire. N’allez-vous pas me montrer Mlle Gertrude comme une âme désintéressée et généreuse, quand je l’entends depuis huit jours vous accabler de ses récriminations au sujet de cet héritage ?
— Oui… elle est bien étrange, murmura Paulette en rougissant. Elle est même incompréhensible. À de certains moments, elle paraît furieuse de ce testament qui est venu anéantir ses espérances ; et d’autres fois, on la croirait non moins furieuse de voir que nous y avons renoncé.
— Comment « nous » ? A-t-on des nouvelles de ce Ponthieu ?
— Oui, il a écrit à Me Saint-Riquier. Lui aussi refuse catégoriquement.
— Allons, tant mieux ! tout va bien ! déclara l’officier, et ma jolie Paulette sera un jour — quand le vieux crampon aura disparu — dame et châtelaine de Neufmoulins. Mais j’entends les chevaux piaffer devant la porte ; il est d’ailleurs cinq heures et j’avais ordonné qu’on les amenât à cette heure. Venez, ma chère, une promenade en voilure sera délicieuse par cette chaleur. Nous irons du côté de Ferrières, c’est la route la mieux ombragée.
Et l’instant d’après, Paulette ne songeait plus ni au testament ni à Jean de Ponthieu. Crânement assise sur un siège élevé et ayant à ses côtés M. de Lanchères, elle conduisait d’une main habile l’élégant dog-cart attelé à la daumont de deux chevaux fringants.
Les habitants de la petite ville sortaient sur le pas de leurs portes pour voir passer la jeune femme. Tout entière au plaisir de sentir la brise caresser ses boucles blondes, celle-ci s’extasiait devant la beauté de la nature, admirait les fleurs, la campagne radieuse par cette belle après-midi
