de venir ainsi à mon secours ! Tante Gertrude ne pourra pas me gronder aujourd’hui ! monsieur Bernard, je vous remercie infiniment.
Et les yeux clairs rayonnaient de joie, grisant de leur douceur caressante le jeune homme ébloui, fasciné.
D’autres fois Paule le consultait, lui expliquant avec une sorte d’abandon ses ennuis matériels. Jean, secrètement heureux et fier de cette confiance, répondait de sa voix grave, donnant des conseils que la jeune femme écoutait avec une déférence qui touchait le régisseur plus qu’on n’eût pu le dire. Parfois, il s’oubliait dans ses propres souvenirs ; il parlait de sa mère, si digne, si éprouvée : il cherchait à inspirer à celle qu’il aimait les sentiments élevés qu’il avait toujours admirés dans la comtesse de Ponthieu… Et Paulette, suspendue à ses lèvres, attachant, sur lui son regard candide, écoutait, silencieuse, émue, le questionnant lorsqu’il se taisait, voulant savoir encore, s’étonnant ensuite de trouver tant de distinction, de noblesse, chez un intendant — un valet, après tout ! comme disait si dédaigneusement Mlle de Neufmoulins.
Lorsque Jean se retrouvait seul avec Thérèse, c’était encore de Mme Wanel qu’ils s’entretenaient longuement. De son côté aussi, par une sorte d’entente tacite, l’orpheline coopérait de tous ses efforts à l’œuvre entreprise par le régisseur et qu’elle avait vite devinée. Peu à peu, elle arrivait à inspirer à la jeune veuve des idées plus sérieuses, des goûts moins frivoles. Paulette, pour plaire à son amie, avait renoncé aux toilettes excentriques, aux coiffures ébouriffées, aux modes tapageuses qui lui avaient été chères jusque-là et l’avaient fait si mal juger par le monde, toujours prêt à la critique. Loin de diminuer sa beauté, sa nouvelle mise, plus simple, plus comme il faut, ne faisait que la rehausser et y ajouter une distinction qui frappait tous ceux qui l’approchaient.
Jean Bernard n’ignorait pas la part qui revenait à Thérèse dans ces heureux changements ; il lui en gardait une vive reconnaissance qui venait s’ajouter à l’estime profonde qu’il avait déjà pour la jeune fille. Quoiqu’il n’en fût jamais question entre eux,
