était son grand cheval de bataille : il avait été l’une des plus fameuses basses de viole de son temps et, de plus, un chanteur distingué. C’était à lui que Mlle Éléonore devait le talent du chant qu’elle possédait au suprême degré.
« Vous allez en juger, dit-il ; voyez, mesdames, je suis un amateur juré et n’ai point les petitesses de ceux qui ne le sont qu’à demi ; je sais que nous avons le bonheur d’avoir avec nous une chanteuse incomparable, et je m’en rapporte bien au goût éclairé de monseigneur qui nous l’a choisie ; mais n’importe, je suis sans amour-propre, ainsi qu’Éléonore, et je vais la faire chanter, comme s’il n’y avait ici personne qui l’effaçât ; elle a d’abord le mérite de ne se faire jamais prier. »
Cette complaisante demoiselle, qui ne se faisait jamais prier, ne prit pourtant qu’au bout d’un quart d’heure la peine de chanter… Eh quoi ! Pourquoi me refuser le plaisir de te voir ? etc., ce superbe morceau tant admiré des partisans du beau genre français, cette pierre de touche du vrai talent du chant… Le premier cri d’Éléonore nous fit faire à tous un mouvement sur nos sièges. Le président, nous croyant déjà saisis d’admiration, nous disait d’une mine : Eh bien ! vous ne vous attendiez pas à des sons comme ceux-là ? — Assurément, monsieur le président, personne ne s’y attendait. Le récit traînant était encore enrichi de stations, de développements de voix, que le cher papa, transporté, prenait soin d’encourager en ouvrant la bouche, ou de prolonger en appuyant un doigt sur la table… L’impression que me faisait le fatal morceau, et surtout la manière de l’exécuter, faillit dix fois me faire quitter la place… Quel triomphe c’eût été pour l’inimitable cantatrice ! J’y pensai à propos ; autrement j’aurais pu faire, pour le salut de mes oreilles, la plus maladroite impolitesse… Le chevalier, pour marquer plus de recueillement dans cette importante occasion, cachait son visage dans sa serviette. Lambert avait l’air de souffrir d’un grand mal de tête. Sylvina se composait un peu mieux. Le détestable air finit enfin. Alors tout le monde se ruina en applaudisse-
