elle, comme le concierge tardait un peu à monter, se livrait à son sport favori : le bavardage.
— Alors, comme ça, disait-elle, on va faire route ensemble ! Ça sera plus désennuyant ! Qu’j’hais donc ça, marcher seule sur la rue !… On rencontre toujours què’que effronté pour vous dévisager avec des yeux grands comme des piastres de papier ou ben donc pour vous dire que’que flatterie en passant près de vous !…
— C’est y pas gêné, les hommes !… Quand bien même qu’y nous trouveraient de leur goût, ils ont pas d’affaire à nous le faire assavoir de même, en pleine rue !… Ah ! je vous assure que c’est pas toujours drôle, le veuvage !
— Alors, remariez-vous, Madame Papin !
— Mon doux !… Me remarier ? Y a pas de saint danger !… D’abord, j’ai pas besoin de ça !… j’ai un perroquet, un chien, un chat !
— Mais tout cela ne remplace pas un mari !
— C’est encore curieux !… Le chien grogne tout le temps, le perroquet jure à cœur de jour et le chat passe ses nuits dehors ! Tout ça, c’est pas mal pareil comme un mari !
— Charlot n’est donc pas avec vous, aujourd’hui ?
— Parlez m’en pas, le crapet !… Depuis que le cirque est installé, y est toujours rendu !… Y dit comme ça qu’y a rencontré un ancien « chump », mais ça m’étonnerait pas que son ancien « chump », ça serait que’que jongleuse !… Y est ben pareil comme son pauv’ père : r’vire le vent, r’vire la poche !… Y a une couple de jours, y était à vous faire une déclaration d’amour ; à c’t’heure, y vient même pas vous dire bonjour en passant !…
Mais, arrivez donc, mamzelle Jeannette, vous êtes là à jaser, si bien qu’en fin de compte, on va être en retard !
Justement, le père Grimard entrait, en disant :
— Me voilà ! J’ai apporté mon journal. Je vais m’asseoir près de la chère petite et lire tandis qu’elle se reposera !
Puis, comme Jeannette le remerciait, il s’exclama :
— Taratata ! J’aime à faire le bien, mais je ne veux pas en être remercié à cœur de jour !… Allez à vos affaires, mademoiselle et soyez sans inquiétude ! Votre petite malade sera sous bonne garde !
Et après que Jeannette et Madame Papin eurent embrassé l’enfant, le père Grimard les accompagna jusqu’à la porte et, le visage resplendissant de bonté, il répéta :
— N’ayez pas peur !… Je veille !…
Quand il fut seul avec la malade, il essaya de la faire parler, désireux d’être éclairé sur les sentiments de Jeannette à l’égard du faux docteur, mais la petite Blanche, qui avait pour le vieillard une répulsion instinctive, feignit d’être fatiguée et, bientôt, céda réellement au sommeil.
Alors, sur les traits du bandit, l’expression de cruauté perfide succéda au masque de mansuétude qu’il s’était composé et, sans bruit, il versa dans le verre à boire de l’enfant, quelques gouttes d’un liquide incolore, inodore et sans saveur, mais qui constitue un puissant narcotique ; puis, ayant recours à une quinte de toux simulée, il réveilla la fillette, qui demanda :
— Ai-je dormi longtemps ?
— Oh ! non, un quart d’heure !… Voulez-vous boire ?
Et, d’un geste engageant, le monstre tendait le verre dont il venait d’altérer le contenu ; Blanche but sans méfiance et fut bientôt plongée dans un profond sommeil. Alors, l’homme la contempla un instant avec une expression satanique, puis alla presser le bouton actionnant une sonnette placée dans sa loge.
Peu après, Noirmont parut, s’assura que l’enfant dormait, sortit, d’une petite boîte nickelée, une seringue de Pravaz, à laquelle il ajusta l’aiguille ; il y pompa le contenu de deux ampoules et, froidement, comme s’il faisait son devoir, il injecta le liquide qui, dans une heure, provoquerait la crise prédite !
Après ce triste exploit, il essuya et démonta la seringue qu’il rangea soigneusement, ainsi que les ampoules vides et repartit en silence, tandis que le père Grimard sembla se replonger dans la lecture du feuilleton de la Presse.
Quand Jeannette rentra, l’enfant venait de s’éveiller et se plaignait de douleurs dans la tête ; bientôt, ses veines gonflèrent, la pupille de ses yeux se dilata ; c’étaient là les premiers symptômes de l’accès. Sur un signe de Jeannette, le père Grimard descendit l’escalier quatre à
