qui annulait son faux et, après le départ du notaire, il vient accabler le moribond d’injures et de blasphèmes.
Au début de l’année 1927, Lise de Beauval reçut à quelques jours d’intervalle, deux bien tristes nouvelles. Son fils, âgé de huit ans, venait d’être emporté par une attaque de broncho-pneumonie si foudroyante qu’elle n’eut pas le temps de se rendre à son chevet pour assister à ses derniers moments.
Elle était plongée dans la douleur de ce deuil récent quand lui parvint la nouvelle du décès du supposé Paul Gravel.
Complètement désemparée d’avoir perdu, presque d’un seul coup, les deux êtres qu’elle chérissait le plus au monde, elle n’eut pas la force de continuer à vivre parmi les hommes. Trop pieuse pour songer au suicide, elle chercha l’oubli et le repos de l’âme dans le seul refuge qui s’offrît à elle.
Au mois de mai, le paquebot « Oriental » quittait Vancouver à destination de la Chine, emportant parmi ses passagers un groupe de petites sœurs, ayant accepté la mission de se joindre aux hardis pionniers de l’évangélisation dans ce pays païen. Parmi elles, une jeune religieuse attirait l’attention par l’expression de douceur et de résignation qui émanait de son regard et surtout par la pureté de ligne de son visage, d’une beauté parfaite sous la coiffe blanche.
Sœur Sainte-Marie d’Alma avait vingt-six ans ; elle apportait à la communauté une dot considérable, provenant d’un héritage qu’elle venait de faire, disait-on, mais c’était tout ce que ses compagnes savaient d’elle.
Plus jamais, le public américain n’eut l’occasion d’applaudir son idole favorite, la chanteuse Lise de Beauval.
II
UNE DEMANDE EN MARIAGE
Il existe au no… de la rue Demontigny, à Montréal, une maison de rapport assez considérable comprenant de nombreux, mais minuscules appartements, composés d’une ou deux chambres et d’une cuisinette ; les loyers en étant assez bon marché, une clientèle laborieuse les occupe.
C’est là que s’était réfugiée Jeannette, avec sa petite sœur quand la modeste somme que lui avait laissée Lise de Beauval s’était trouvée épuisée.
La courageuse jeune fille travaillait pour une maison de gros, cousant ou brodant sans autre répit que les quelques heures consacrées au sommeil, aux soins de la petite malade, au ménage ou à la cuisine et enfin, à la livraison de son ouvrage.
Il fallait en effet faire aller l’aiguille pour arriver à subvenir et soigner l’enfant, toujours infirme et chétive, mais dont, par contre, l’intelligence s’était développée d’une façon remarquable : à sept ans, elle parlait déjà comme une grande demoiselle.
On s’en rend d’ailleurs facilement compte d’après leur conversation dans le petit appartement par un avant-midi d’avril 1928.
— Tiens, ma chérie, disait affectueusement la grande sœur, ayant lâché son ouvrage pour préparer une tasse de tisane ; tiens, ma petite Blanche, prend tes remèdes.
— Oh bien ! c’est « méchant » !
— Pauvre chérie, il faut bien que tu les prennes si tu veux guérir.
— Ah ! soupirait l’enfant d’un ton désabusé, crois-tu vraiment que je guérirai ?
— Mais certainement ! Le docteur le dit tous les jours.
— Oh ! le docteur !
Cette courte exclamation en disait long sur les sentiments de la petite malade à l’égard de l’homme de l’art ; aussi Jeannette reprit-elle, sur un ton de léger reproche :
— Tu ne l’aimes pas !… Il est cependant très bon.
— Peut-être, mais il n’en a pas l’air !
— Tiens ! voyez donc ma petite tête de linotte qui se permet de juger les gens sur leurs apparences ?… Tu sais bien qu’elles sont souvent trompeuses !
— Eh bien ! tant mieux pour le médecin, et pour nous, car il a l’air cruel, sournois et malhonnête !
Jeannette était bien obligée d’admettre qu’au premier abord, le docteur Noirmont lui avait à elle-même profondément déplu : c’était un homme grand et mince, au parler généralement onctueux, avec une nuance de pédantisme ; cependant, par moments,
