Les anciens Normands connaissaient les difficultés de la navigation dans ces parages[1], comme le prouvent les nombreux récits de voyages au Grönland et de naufrages survenus au milieu des glaces contenus dans les sagas.
Quelques-uns de ces hardis marins ont, croyons-nous, atteint la côte orientale.
En 998, rapporte la Flóamannasaga (le manuscrit date du xiiie siècle), l’islandais Thorgils Orrabeinsfostre, assailli par une tempête, dans une traversée à la côte occidentale, fit naufrage sur la côte est, près des « glaciers du Grönland », dans un golfe sur une plage de graviers. Des deux côtés de la baie descendaient à la mer de grands glaciers. Le naufrage eut lieu au milieu d’octobre, précisément à l’époque où la côte est le plus accessible.
Thorgils était accompagné de sa femme, de ses serviteurs, et de la famille d’un nommé Jostein. Thorgils passa quatre hivers et quatre étés dans cette région inhospitalière en se nourrissant des produits de la chasse et de la pêche. Du désastre il n’avait pu sauver qu’un canot, quelques brebis et un peu de farine.
Pendant deux ans Thorgils séjourna sur le lieu du naufrage[2]. Au début du premier hiver, sa femme, nommée Thorey, mit au monde un garçon. Un peu plus tard, Jostein, sa femme, ainsi que ses compagnons, moururent, du scorbut vraisemblablement. Jostein ne paraît pas, d’après le récit de la saga, avoir su astreindre ses gens à une règle de conduite. Au printemps qui suivit le second hiver, un jour que Thorgils et ses hommes étaient allés sur une montagne observer les mouvements de la glace, Thorey fut assassinée par ses esclaves ; le crime accompli, les meurtriers s’enfuirent vers le sud avec le canot et les approvisionnements que possédaient les naufragés. À son retour, Thorgils trouva sa hutte pillée, sa femme assassinée, l’enfant tétait le cadavre de sa mère. Pour sauver son fils, il se frappa la poitrine d’un coup de couteau : aussitôt le sang qui
- ↑ Les anciennes colonies normandes au Grönland étaient situées sur la côte occidentale ; l’Osterbygd dans le sud, dans le district actuel de Julianehaab, et le Vesterbygd, plus au nord, sur les séries des fjords voisins de Godthaab.
- ↑ Il a été impossible de reconnaître le point atteint par Thorgils à l’aide des renseignements contenus dans la saga. En tout cas, la description donnée par ce document s’applique très exactement à la côte orientale.
