540 LA NOUVELLE REVUE FRANÇAISE
M. Maurice Denis reprend l'histoire de la peinture au point où M. Jacques Blanche l'a laissée. C'est l'envers de l'impres- sionnisme que celui-ci nous présentait avec Whistler, avec Fantin et Manet même ; sur l'impressionnisme lui-même d'autres avaient assez écrit. M. Denis, lui, rassemble pour nous les différentes réflexions qu'il a faites sur la période qui suivit, qu'on l'appelle néo-impressionniste ou symboliste, et dont il n'aura pas été une des moindres lumières ; il montre comment les jeunes peintres dont il fut, tout éperdus de modernisme, prirent goût peu à peu à un idéal moins confus, où la construc- tion, la composition, la réflexion en un mot, voulurent tenir une place maîtresse. Quand il formule en 1890 une "définition du néo -traditionnisme ", il oppose déjà l'art à la nature et son principal grief contre l'académisme de l'école, c'est un natura- lisme excessif, une croyance absurdement photographique en l'absolu de nos représentations visuelles, l'amour du trompe- l'œil et le dédain des transpositions, " L'Art, c'est quand ça tourne. " Comment, à cette bouffonne esthétique, n'être pas tenté de répondre : " Non, un tableau doit être plat. " Certes, c'est aller trop loin ; mais on ne combat pas sans outrance. " Se rappeler qu'un tableau, écrira M. Denis, — avant d'être un cheval de bataille, une femme nue ou une quelconque anec- dote — est essentiellement une surface plane recouverte de couleurs en un certain ordre assemblées. " Et voilà le correctif de cette définition essentielle, mais un peu courte : " L'Art est la sanctification de la nature. " M. Maurice Denis n'a encore que vingt ans. Il fait preuve déjà d'une extraordinaire intelli- gence, diverse, souple, capable de doser les nuances et de retourner les problèmes de l'art sur toutes leurs faces et les plus imprévues, une intelligence multiple dont seule une forte con- viction centrale saura faire un jour l'unité. Sa conviction sera d'abord le symbolisme, le symbolisme chrétien ; les " notes sur la peinture religieuse " témoignent d'un sens singulièrement juste de ce qui fait la valeur à la fois esthétique et morale des
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