JULIETTE LA JOLIE 99
Le vieux ne dut pas comprendre. Il cligna des yeux en regardant Marcelle et Juliette. Elles étaient si bien habillées qu'il porta la main à sa casquette et ne sut que répondre.
— Tiens, lui dit Cougny, voilà toujours dix sous pour boire à leur santé.
Bien qu'intimidé, le vieux avait sa dignité.
— Oh ! dit-il, je ne suis pas un mendiant.
— Eh bien, dit Cougny, ça sera pour les carpes.
Il jeta sa pièce dans le lac. Le vieux reprit sa brouette et s'en alla vers sa mauvaise herbe. Ponceau, les mains en cornet devant la bouche, le héla :
— Hé ! vieille tante !
Il était net, brutal, comme ces jeunes gens à qui les femmes ne peuvent résister, et qui n'ont pas peur des hommes.
— Tais-toi donc ! lui dit Juliette presque à voix basse. Marcelle entendit ce tutoiement : elle pâlit, se
retourna. Juliette rougit jusqu'aux oreilles. Ponceau regarda Marcelle en face comme pour lui dire :
— Et après ? Essaie seulement de me faire une scène, et tu verras ! D'ailleurs tu n'oserais pas, devant ton "vieux".
Marcelle n'avait pas de chance. Pour elle les plus beaux ciels s'assombrissaient tout de suite. Elle était partie avec l'intention de s'amuser... Elle avait remarqué, quelquefois, des regards que se lançaient Juliette et Ponceau. Elle se doutait de quelque chose. Mais elle ne tenait pas à tout savoir. Et puis jamais elle n'aurait cru qu'ils en arriveraient là. Juliette fut embarrassée. Que dire à Marcelle ? Qu'elle s'était trompée ? Marcelle ne l'aurait pas crue. Il y avait entre elles, à partir de cette
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