LA LITTERATURE I045
à ces trois tournants de son existence, Chateaubriand se dépeint rejeté dans la carrière littéraire, dans l'écriture et dans le papier, par un même accident : une feuille de papier, et cette feuille providentielle descend, pour le faire incliner, dans l'un des deux plateaux, littérature et action, dont cette destinée compose sa balance fatidique d'étoiles. Je ne serais même pas surpris que la fuite à Varennes ait été choisie et placée ici avec une intention particulière, afin que le lecteur (ce lecteur républicain avec qui Chateaubriand, gardant, comme dit Sainte-Beuve, sa mauvaise humeur pour sa femme et sa maison, est en coquetterie réglée) fasse cette réflexion, la mette dans une marge qui l'attend : Le voilà bien, le vrai gentilhomme ! C'est quand son roi déserte qu'il vient malgré tout le défendre. C'est quand la monarchie, par une lettre sans courage, écrit : Absent ! — que dans une solitude d'Amérique, l'honneur breton tire l'épée des ancêtres, et crie : Présent !
Aussi me paraît-il que, dans un livre sur Chateaubriand, la méthode la plus juste eût consisté à ne voir sa personne et sa vie qu'en fonction de son œuvre, comme la condition de son oeuvre, et aussi comme sa conséquence, comme la source, à la fois, et le produit de son style. C'était le moyen de lui rendre une justice supérieure et de le faire rentrer dans un ordre.
Lorsque M. Lemaître nous dit, avec M. Faguet, qu'il a renouvelé l'imagination française, c'est bien, c'est vrai, mais ce n'est qu'une affirmation ; et je voudrais que la critique entrât ici dans le détail, fît par le menu son métier, m'analysât l'imagination et les images de Chateaubriand. Je voudrais, par exemple, savoir si je me trompe lorsque je pense, après des lectures hâtives, que si le don de la phrase est inné chez Chateaubriand, si là peut-être est la faculté maîtresse qui l'ex- plique tout entier, en revanche la faculté des images est un peu tardive, artificielle, acquise par le moyen terme du style. Toutes les premières œuvres, et en particulier le GénU du Christianisme abor.denr en allégories conventionnelles dans le
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