526 LA NOUVELLE REVUE FRANÇAISE
la sincère assurance. — Je ne lui répondis rien. Qu'eussé- je pu lui dire ? Au vrai, je crevais de dépit : la pensée d'avoir été ainsi berné me remplissait de rage contre moi- même : je me sentais ridicule et par la posture où j'étais et par l'inconcevable reculade de Délia qui me laissait en plan dans le temps tout juste qu'il importait de faire front avec le plus de hardiesse. Le pis, c'est qu'il ne me restait qu'à sauter le bâton. De provoquer l'impudent, il n'y fallait songer, son infirmité le mettait hors de mes atteintes ; je ne pouvais oublier au demeurant qu'après tout, c'était lui qui avait les meilleures raisons de s'estimer offensé ; que si par hasard je le prenais de trop haut il était bel et bien capable de me faire bâtonner par les canailles qui m'entouraient et me considéraient d'un air de raillerie à peine dissimulé. C'est pourquoi prenant mon parti, sans jeter un coup d'oeil derrière moi et dédaigneux de la main qu'il me tendait, je fis demi-tour et plus mortifié que je ne saurais dire, m'acheminai vers l'hôtel- lerie où Bridon déjà avait porté mes hardes. Sa toque à la main, l'aubergiste m'accueillit sur le seuil avec force compliments, courbettes et salutations ainsi qu'ont accou- tumé de l'autre côté des Alpes les gens qui font profession de vivre de la peau de votre dos. Je lui fis bien voir que je n'étais guère d'humeur liante en ce moment, mais sans se laisser abattre, le bonhomme me courut après et, d'un ton mystérieux, me coula à l'oreille que la noble dame, pour qui la veille j'avais fait préparer un logement, m'attendait en haut dans sa chambre. Ma première pensée fut que la farce continuait et que mon hôte était de mèche avec le Comte; même il s'en fallut de peu que je ne lui rappelasse brutalement que la plaisanterie a des
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