524 LA NOUVELLE REVUE FRANÇAISE
vois bien à présent que j'ai plus de raisons que je ne prévoyais de m'applaudir de cette détermination. — Ascanio me don- nait le ton, il n'était que de danser avec le violon : — Mon cher Comte, répondis-je, au moment de quitter ces bords, je me suis cru autorisé à prier Madame de se joindre à mon cortège. Il m'a paru que l'air de l'île et la rigueur enflammée de son ciel n'étaient pas sans faire tort à sa santé. Un court séjour à Milan, sa rentrée ensuite au pays natal ne manqueront point de la rétablir, ce dont je pense que vous serez le premier à vous réjouir. Par amour pour vous, je suis prêt à l'escorter tout le temps qu'il faudra. Les routes au surplus sont actuellement des plus sûres et je crois qu'il n'y a pas lieu d'appréhender le retour d'un accident pareil à celui qui, voici douze mois, la conduisit en ces lieux. Au demeurant, mon épée est à son service et les gens que j'ai ici se feront un plaisir, au besoin, de verser leur sang pour sa défense. — Je venais en effet de reconnaître autour de moi quelques-uns de mes domes- tiques, garçons dévoués, ne craignant pas les coups et sur qui je pouvais faire fond. Si déguisé qu'il fût, le Comte ne pouvait guère ne pas entendre le défi que renfermaient ces dernières paroles. Il en parut d'ailleurs médiocrement affecté et toujours ricanant: — Vous êtes bien bon, cheva- lier, fît-il et je vous sais gré de vos soins. Devant que de vous mettre en chemin, ne croyez-vous pas cependant qu'il serait expédient de s'assurer auprès de Madame si les fatigues que fait prévoir une telle expédition ne l'ont pas amenée d'aventure à se raviser tout à coup. — - A mon tour, j'eus un sourire de dédain et me tournant vers Délia qui pendant ce débat s'était tenue un peu à l'écart et le visage toujours enfoui sous ses dentelles. — Vous estimerez
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