PREMIERE JOURNEE A RUFISaUE 547
semblait-il, à accepter pour valable la première distraction qui leur écherrait.
En l'espèce, la distraction leur a été fournie par le com- mandant Chabaneix et par moi.
Mon compagnon avait pris quelque avance ; je le voyais s'éloigner de son pas rapide et autorisé. Sa prestance en a fait instantanément le point de mire des noirs ; quand je l'ai rattrapé, ils l'assaillaient déjà de leurs interpellations :
« Hé, honjoiirr cap'taine ! Hé hé, monsieur, hé cap' tain, bon- jourr ! »
Il leur répondait avec une assurance et une joie que je ne lui avais jamais vues, quelque habitué que je fusse à ses manières. Mais il ne faut pas oublier que son père a été, pendant toute la fin de sa carrière, ce qu'on appelle un des vieux « Sénégalais », c'est-à-dire un de ces capitaines spé- cialisés dans la navigation de la colonie, familiers avec ses barres et ses rades foraines, à la coule de ses usages, de ses trafics et de ses secrets, ravitailleurs essentiels des comp- toirs en potins et en primeurs, de la métropole en singes, fauves, et oiseaux, intermédiaires gaillards pour toutes sortes de missions publiques ou tacites, licites ou illicites, finissant par avoir transporté je ne sais combien de fois tous les blancs et toutes les blanches que leur destin fait vivre dans ce malheureux pays ; bref un de ces capitaines dont, à la longue, le nom, l'humeur, les aventures, les capacités nourrissent une des conversations essentielles de l'Afrique Occidentale, et qui méritent bien le titre qu'ils se donnent, de Rois du Sénégal.
Lui-même, le Chabaneix que je connaissais, avait fait le Sénégal sans interruption, de 191 1 à 19 16, un an sur Fistule, quatre sur Mauritanie, torpillés depuis. Sur vingt phrases que prononce M. Chabaneix, cinq commencent par ce préambule qui suffit à reconstituer autour de moi toute l'atmosphère de l'Atlantique et de la Pant&ire : « Quand j'étais lieutenant sur Mauritanie » — ou bien : « Quand j'étais second sur Mauritanie ». Combien de fois
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