452 LA NOUVELLE REVUE FRANÇAISE
— A qui se fier, pourtant! Mais si je vous disais à mon tour, Messieurs, que c'est peut-être à cause de ce filou — je veux dire : le faux chanoine — que je suis présente- ment parmi vous !
L'abbé Cave regarda gravement le cardinal, puis, frappant du poing sur la table :
— Eh bien ! je m'en doutais, s'écria-t-il.
— Tout me porte à craindre à présent, continua Fleurissoire, que la personne par qui je suis au courant de l'affaire, n'ait été victime elle-même des agissements de ce bandit.
— Cela ne m'étonnerait pas, dit Protos.
— Vous voyez dès lors, reprit Bardolotti, combien notre position est difficile, entre ces aigrefins qui s'em- parent de notre rôle, et la police qui, voulant les saisir, risque de nous prendre pour eux.
— C'est-à-dire, gémit Fleurissoire, qu'on ne sait plus où se tenir ; je ne vois que danger partout.
— Vous étonnerez-vous encore, après cela, des excès de notre prudence ? dit Bardolotti.
— Et comprendrez-vous, continua Protos, que nous n'hésitions pas, par instants, à revêtir la livrée du péché et à feindre quelque complaisance en face des plus cou- pables joies !
— Hélas ! balbutia Fleurissoire, vous du moins, vous vous en tenez à la feinte, et c'est pour cacher vos vertus que vous simulez le péché. Mais moi... Et comme les fumées du vin se mêlaient aux nuages de la tristesse et les rots de l'ivresse aux hoquets des sanglots, penché du côté de Protos, il commença par rendre son déjeûner, puis raconta confusément la soirée avec Carola et le deuil de
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